Личность Гобсека - прямое порождение частнособственнического строя, основанного на социальном неравенстве и власти денег. В повести изображена та социальная среда, в которой действует Гобсек, точно намечены два противоположных полюса современного ему общества. С одной стороны, бедняки, честные труженики, обреченные на унылое существование (белошвейка Фанни Мальво, стряпчий Дервиль), с другой - горстка богачей, расточающая свои дни в погоне за роскошью и наслаждениями (молодой граф Максим де Трай, графиня де Ресто). Моральный облик последних представлен в резко отталкивающем виде.
Обладая большим практическим опытом и проницательным умом, Гобсек глубоко постиг внутреннюю сущность современного ему общества. Он увидел жизнь в ее неприкрытой наготе, в ее драматических контрастах и понял, что в обществе, где "везде идет борьба между бедными и богатыми", где "для охраны своего добра богачи изобрели трибуналы, судей, гильотину", где "нравственные правила и убеждения - пустые слова", подлинной движущей силой общественной жизни являются деньги. "Что такое жизнь, как не машина, которую приводят в движение деньги", - говорит Гобсек. Испытав все превратности судьбы, утратив всякую веру в добро, Гобсек пришел к выводу, что "из всех земных благ есть только одно, достаточно надежное, чтобы стоило человеку гнаться за ним. Это... золото". Следовательно, страсть Гобсека к накопительству - это закономерное порождение буржуазной системы, концентрированное выражение ее внутренней сущности.
Развивая дальше мысль о губительной силе денег, Бальзак показывает на примере Гобсека, что деньги не только убивают человеческую личность, но и вносят разрушения в жизнь всего общества. Гобсек, этот "золотой истукан", замкнувшийся в своей келье, совсем не так безобиден, как это может показаться на первый взгляд. С циничной откровенностью исповедует он мораль господствующих классов: "...Лучше уж самому давить, чем позволять, чтобы другие тебя давили".
Из всех возможных форм связи с людьми он сохранил только одну отношения кредитора с должниками. И в этой роли он страшен. В холодную комнату Гобсека приходят с мольбою и надменная красавица, и старик купец, стоящий на пороге разорения, и впавший в немилость вельможа, и художник без куска хлеба, и писатель, чье имя будет жить в памяти потомков. Но никому из них никогда не удавалось тронуть сердце ростовщика "Иногда его жертвы возмущались, поднимали неистовый крик, потом вдруг наступала мертвая тишина, как в кухне, когда зарежут в ней утку". Источником обогащения Гобсека являются человеческие несчастья, пороки, нужда.