В кресле Иоганна Карловича вальяжно восседал ее второй участник – полный человек с оттопыренными ушами и зловещим красным лицом, наводившим на подозрение, что его обладатель совсем недавно парился в бане.
Незнакомец был облачен в новенькую розовую сорочку с белым воротничком, двубортный, явно только что с орехово-зуевской фабрики товарищества Морозовых, пиджак. Он постоянно хлюпал носом, в правой руке поэтому держал голубой носовой платок, а вот в левой – граненую стопку, на треть наполненную прозрачной жидкостью. Увидев меня, незнакомец вульгарно икнул, заморгал глазами, вытер испарину со лба носовым платком.
Больше всего меня в эти мгновения поразило не обилие снеди, и даже не этот столь непохожий на обычных солидных внешностью и приятных манерами посетителей Иоганна Карловича человек, а один небольшой предмет на бардовом бархате, покрывавшем стол крестного.
Нефритовая ручка…
Та самая, которая исчезла с тела убитого Подгорнова. В последнем я был более чем уверен. Ведь по роду своей деятельности знал толк в самых различных товарах. Такие ручки старинной работы в Москве никогда не продавались, и я ни у кого их не видел, хотя посещал по рекламным делам многих и многих людей.
Все это я заметил и осмыслил за считанные секунды: мне всегда были свойственны живая наблюдательность и способность к быстрому, исчерпывающему анализу. Возможно, я успел бы рассмотреть что-либо еще, но крестный попер на меня грудью, бесцеремонно оттеснил назад, резким движением захлопнул за собой дверь:
– Умоляю тебя, заклинаю, Петя, забудь о том, что встретил здесь этого господина, – прошептал он свистящим голосом. – Если дело, по которому ты искал встречи со мной, можно отложить до завтра, то, пожалуйста, оставь нас.
Что я мог ответить? Просто откланялся, не пытаясь задавать какие-либо вопросы. Да, и как я считал, особой необходимости в том не было.
Неестественное поведение Иоганна Карловича, его таинственный гость, слова, им произнесенные, ручка, принадлежавшая полковнику, все это, казалось, проливало свет на произошедшее преступление, причастность к которому крестного была теперь очевидна, для меня.
Иоганн Карлович, видимо, нанял этого человека, чтобы тот радикальным методом избавил его любимицу Эльзу от тирана-мужа. К этому выводу я пришел почти сразу. Не совсем прояснились лишь два вопроса.
Первый: зачем преступнику понадобилось брать нефритовую ручку и приносить ее потом своему заказчику? Не служила ли она доказательством того, что поручение благополучно выполнено? Бог весть…
И второй: с момента убийства прошел немалый срок, почему же крестный не встретился с кранослицым раньше? Что ж, возможно, последний где-нибудь прятался, скрывался и таился, терпеливо дожидаясь, пока не будет казнен Али Магомедд, и дело об убийстве не получит, таким образом, свое благополучное для настоящего преступника завершение. Теперь же, когда страсти улеглись, ему можно было безо всяких опасений прийти к Иоганну Карловичу и рассказать обо всем.