Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.
— Выпей.
Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.
«Пей, — мысленно велел ей принц. — Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой».
— Зачем? — с подозрением уточнила Нала.
— Так нужно, — просто ответил Макс.
— Зачем? — повторила девушка.
— Я объясню тебе позже.
Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.
— Спасибо. Но объясни, — жестко велела Нала.
— Это старая традиция, — вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. — Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…
— Я читала о подобном обычае, — вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. — Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.
— Дома никто не узнает, — пообещал Макс. — А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.
— Зачем мне это? — обиделась Нала.
— Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, — ответил принц, сжав ее ладошку. — Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.
— Все равно, — ответила Нала, испуганно сглотнув.
Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.
— Простишь меня? — вдруг спросил принц.
— Я подумаю.
— Спасибо, — улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.
— Вас просили проводить, — сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.
Ничего не говоря, молодые люди последовали за проводником, удивляясь происходящему с ними в этот день. Следя, куда ведет их каар, Максимилиан без труда догадался, где будет конечная точка их пути. Замок мало изменился за все эти столетия. Из незнакомых деталей принц отметил лишь другие гобелены и незнакомые картины в галерее второго этажа.
Мальчик привел их в башню кааров — самую южную и самую большую. Башню всегда называли Каарейтин — кааровой, хотя сами каары предпочитали жить в обычных комнатах замка.
Поднявшись по винтовой лестнице, Нала и Макс вошли в крохотную круглую комнатку с четырьмя окнами и небольшим очагом, сложенным прямо на каменном полу из плоских речных камней. Мебель в комнатке отсутствовала. Даже ставень на окнах не было.