И эльфы этого юного мира подходили как нельзя лучше.
Они жадно тянулись к знаниям, они наивно верили в высшую справедливость. Они боялись Тёмного Охотника, похищавшего их родню, но, в конце концов, кто-то всегда погибает и от естественных причин. Тот самый «Чёрный Властелин», о котором толковали и Охотник, и Кователь, до сих пор не двинул против эльфов свои неисчислимые армии.
Они поверят тебе, Старый Хрофт. Они уже верят. Ты научил их многому, что останется с этим народом — потому что не все ж уйдут с тобой. И из ушедших… кто-то ведь наверняка вернётся. Ведь не может же быть так, чтобы погибали все, без остатка?
Здесь он останавливался и мрачнел, уставившись на собственные сжатые кулаки.
Они пойдут за тобой, Старый Хрофт, и ты поведёшь их на верную смерть. Не обманывай себя, обратно не вернётся никто. И почему ты решил, что твоя собственная готовность оборвать существование бога Одина оправдывает или дарует тебе право обречь на гибель тысячи тысяч тех, кто верит в тебя?
Сперва он не сомневался. Молодые Боги, Ямерт с остальными, должны пасть, и никакие жертвы не станут напрасны.
…Но эльфы этого мира не видели от Ямерта никакого зла. У них был свой враг, свои счёты, своя война. Да, когда-нибудь Молодые Боги властно постучат в двери их мира, и тогда…
И вот тогда, не раньше, он, бог О дин, получит право вести их в бой.
Сперва он корил себя за слабость, когда подобные мысли посещали его. Ас Вранов не сомневается, когда ведёт воинов в бой, к единственно достойной их смерти. Он бог, и этим всё сказано.
Вчерашний О дин, владыка Асгарда, носитель Гунгнира, не усомнился, когда выводил рати Хьёрварда на Боргильдово поле. Он считал себя вправе распоряжаться жизнью и смертью тех, кто стоял в рядах его воинства.
Что ж, бог О дин использовал своё право.
Вернулся ли в Хьёрвард хотя бы один из смертных воителей? Или они полегли все, с его именем на устах, сражаясь до самого конца — и побеждая в своей битве, ведь армию Молодых Богов они одолели, окружили и перебили немалую её часть, заставили отступать другую…
Он точно помнил, когда пришла уверенность, что так нельзя. В ночь, когда особенно ярко пылало пламя в его кузне, а собравшиеся эльфы, довольные закончившимся уроком, пели, глядя на целую россыпь сияющих живыми огнями украшений.
Молодые, светлые, радостные. Они не знали настоящего страха или истинного горя, Тёмный Охотник и его похитители оставались больше страшноватой сказкой — пропадали немногие, но беды приходили и с других сторон. Горный обвал, наводнение, рухнувшее дерево… Тёмный Охотник был просто ещё одной причиной из их числа, что-то наравне со слепой стихией, выбирающей случайных жертв.