Старый Хрофт ухмыльнулся, погладив свой собственный меч, такой простой – цвета доброго старого золота.
Ему загородили путь – он шёл пешком, предусмотрительно оставив Слейпнира позади. В грудь нацелился острый сонм чёрного железа; Отец Дружин поднял руку, заговорив на старом наречии, бывшем в ходу у обитавших в Митгарде не-людей.
Как ни странно, его поняли. Сопя и отдуваясь, некое создание – двуногое, но куда ниже и плечистей обычного человека, сгорбленное так, что длинные руки почти волочились по земле, – повело его в глубь крепости. Никто не подумал его обыскивать или требовать отдать оружие.
Острая, словно кость, главная башня крепости поднималась на сотни и сотни локтей, но Старому Хрофту не пришлось пересчитывать ногами бесчисленные ступени. Каменная площадка воспарила над внутренним двором, стремительно поднимаясь ввысь, к самой крыше и опоясывавшей балюстраде.
Маг Ракот ничуть не изменился. Буйная грива чёрных волос, гордая посадка головы, расправленные плечи и алый плащ за ними, развевающийся сам по себе, безо всякого ветра. Скрестив руки на груди, Истинный Маг стоял у перил, взирая на царящую внизу суету.
– Приветствую тебя, почтенный хозяин, – Хрофт заговорил на языке Хьёрварда, которым владел Хедин. – Благодарю за пропуск в твои владения.
– Не стоит, почтенный гость, – отрывисто кивнул Ракот, взглянув на Хрофта и вновь вернувшись к созерцанию творящегося внизу. – Я не делаю секрета из моих деяний.
Он так и сказал – деяний.
– Садись и ешь, коль голоден, и пей, коль тебя мучает жажда.
Старый Хрофт помнил эту обрядовую фразу. Он сам сказал так Гулльвейг, тысячи лет назад.
Имени его Ракот так и спросил.
– Благодарю за ласку и почту за честь, – поклонился Отец Дружин.
За столом Ракот поднял простой серебряный кубок.
– За тебя, гость.
– За тебя, хозяин. Имя моё…
– Я знаю, – перебил Ракот. – Тебя прозывают Хрофтом.
– Верно.
– Меня звать Ракотом. Что привело тебя ко мне, достойный Хрофт? Я слышал, ты силён. Чего ищешь ты здесь, в глубинах сущего, и не могу ли я помочь тебе в твоих поисках?
Как ответить прямодушному хозяину? Хитрить, изворачиваться, лгать? За годы Отец Дружин научился и этому. Но с этим Истинным Магом более, чем с кем-либо, не хотелось натягивать личину.
(Комментарий Хедина: а со мной, получается, натягивать личину было можно?! Хотя… тот факт, что Хрофт вручил мне этот манускрипт, как раз и говорит об обратном. Или о том, что он раскаивается в содеянном.)
– Слухи о твоих трудах разошлись широко по Митгарду. У меня не так много занятий, любопытство – моя последняя отрада.