Папа откашлялся и вышел из дома. Мама принесла корзинку со штопкой, но вместо того, чтобы приняться за работу, молча подошла к окну и стала смотреть вдаль.
— Почему ты уезжаешь, Мэри? — захныкала Грейс. — Не уезжай, лучше расскажи мне что-нибудь.
Когда Мэри вернётся домой из колледжа, Грейс будет уже большая. Мэри в последний раз посадила Грейс к себе на колени и стала рассказывать ей историю про пуму в Больших Лесах Висконсина.
— Довольно. Больше не приставай к Мэри, Грейс, — сказала мама, когда рассказ кончился. — Что тебе хочется на ужин, Мэри?
Мэри в последний раз будет ужинать дома.
— Всё, что ты подашь на стол, будет хорошо, — отвечала Мэри.
— Сегодня так жарко, что лучшим ужином, мне кажется, будут творожные шарики с зелёным луком и холодные бобы со сливками. Сходи на огород и принеси немного салата и томатов, Лора.
Вдруг Мэри попросила:
— Можно я тоже пойду с Лорой? Мне хочется прогуляться.
— Конечно. И не торопитесь, — сказала мама. — До ужина ещё далеко.
Сёстры прошли мимо хлева и поднялись на невысокий холм. Солнце уходило на покой, задёргивая роскошные занавеси вокруг своей королевской кровати, — так подумала про себя Лора. Но Мэри не любила такие фантазии, и поэтому Лора сказала:
— Солнце садится на краю земли в пушистые белые облака. У них алые верхушки, а с неба спускаются огромные роскошные розовато-золотистые занавеси с жемчужными краями. Они, словно пологом, закрыли собой всю прерию. Между облаками проглядывают тонкие ярко-зелёные полоски ясного неба.
Мэри остановилась.
— Мне будет не хватать наших прогулок, — дрогнувшим голосом сказала она.
— Мне тоже, — отозвалась Лора, проглотив застрявший в горле комок. — Но зато подумай — ведь ты едешь в колледж!
Если бы не ты, я бы не смогла туда поехать. Ты всегда помогала мне учиться. И даже свои девять долларов отдала для меня маме.
— Но это же так мало, — возразила Лора. — Это ничто по сравнению с тем, что я бы хотела...
— Нет! Это очень много! — возразила Мэри.
У Лоры опять застрял комок в горле. Она часто-часто замигала, глубоко вздохнула и пролепетала:
— Я надеюсь, что в колледже тебе понравится.
— Конечно, понравится! — воскликнула Мэри. — Подумать только, я смогу учиться и так много узнать. И я даже научусь играть на фисгармонии. Как я тебе благодарна, Лора! Если ты даже не станешь учительницей, ты всё равно мне очень помогла.
— Я стану учительницей, как только вырасту, и тогда я смогу ещё больше тебе помочь.
— А я совсем не хочу, чтобы тебе пришлось это делать из-за меня, Лора.
— Мне всё равно придётся, — отвечала ей Лора. — Но по закону преподавать в школе можно только с шестнадцати лет.