Он снова посмотрел в окно. Мать говорила правду. О чем-то оживленно рассуждая и размахивая руками, по улице торопливо проходили группы казаков и казачек.
— Это прямо-таки черт знает что! — воскликнул Прохор, вскакивая со стула. — Чудеса!.. Вот что значит, мать, жить у вас тут, в глуши, — и не знаешь, что делается на белом свете. Побегу и я к правлению.
— Пойди. А оттуда вернешься, зайди к дяде Егору. Я слыхала, будто Виктор приехал.
— Ладно, зайду.
Прохор накинул на плечи длинную кавалерийскую шинель с голубыми петлицами и погонами, нахлобучил на голову серую папаху с голубым верхом и, подумав, сунул в карман наган.
Когда он вышел за ворота и направился было к правлению, его окликнули два казака-армейца, шедшие по улице:
— Погоди, Прохор!
Он подождал.
— Куда собрался? К правлению, что ли?
— К правлению.
— Ну так вместе.
Молодые казаки были его друзьями детства и юности. Один — небольшого роста, узкоплечий, рыжеватый, в мелких конопинах — Сазон Меркулов, второй — высокий, румяный, с курчавым белокурым чубом — Свиридов Максим.
Сазон одет был скромно, без всяких отличий. Свиридов же, ловкий и подобранный, был щеголеват. На погонах его отливали серебром три нашивки старшего урядника.
— Так что же, односумы, выходит, царя не стало у нас, а? — испытующе посмотрел Прохор на своих друзей.
— Дали Николашке по мордашке, — ухмыльнулся Сазон.
— А дьявол его знает, — вздернул плечами Максим Свиридов. — По всей станице такой разговор пошел. Вот зараз узнаем в правлении, правда ли это. Атаману-то, небось, все известно.
— Был царь Николка, жить при нем было колко, — дурашливо затянул Сазон, импровизируя. — Дали по шее Николашке, ну и запели пташки…
— Будет тебе дурковать-то, — оборвал его сурово Свиридов. — Ты только и способен на дурость.
— Слезы, что ли, мне лить? — огрызнулся Сазон.
Около церкви, у станичного правления, возбужденно гомонил народ. Седобородые старики, безусые парни, девчата и старухи — все сбежались к правлению послушать, что скажет атаман по поводу ошеломляющей вести.
Немало было в толпе и фронтовиков, которых сразу же можно отличить от других по сдвинутым набекрень серым папахам, по погонам, по крестам и медалям. Все они недавно прибыли домой из действующей армии на побывку по отпускам или на поправку из госпиталей. В толпе немало было калмыков[1], одетых, как и все, в казачью одежду.
В стороне от толпы стояли солдаты из иногородних. У некоторых из них на груди уже алели бантики.
Эти алые банты раздражали стариков-богатеев. Они косились на солдат, злобно отплевывались:
— Тьфу! Проклятые мужики, уже понацепили!