Не успел капитан сесть, как в комнату стремительно влетела девочка лет трех-четырех в белом накрахмаленном фартучке, который закрывал все платье, оставляя открытыми только узкую полоску подола, рукава и круглый воротничок. Пышный бант украшал коротко стриженную головку.
— Где мое корыто? — звонко крикнула девочка, подбегая к матери. — Мамочка, где мое корыто?
Мария Васильевна с притворной строгостью одернула ее.
— Танечка! Ты же видишь — у нас гость. Надо поздороваться.
Танечка подошла к капитану.
— Здравствуйте.
— Сначала давай познакомимся, — протянул капитан руку. — Меня зовут дядя Иван Иванович. А тебя?
— А я девочка Танечка.
— Вот и прекрасно. Теперь здравствуй, девочка Танечка.
Девочка размахнулась и ударила рукой по ладони гостя. Мария Васильевна смутилась.
— Танечка, ну кто же так здоровается?
— Игорь так здоровается.
— Но он же мальчик, а ты девочка. Девочки так не здороваются.
— А я хочу тоже как Игорь, потому что он мой братик.
— А где же сейчас твой братик? — спросил капитан у девочки. — Гуляет?
— Нет. Он у бабушки в Сумах. И я летом туда поеду.
— Ты, Танечка, должно быть, мамина помощница? Стирать собралась.
Танечка доверчиво рассказала о своих затруднениях. Куклы Аришка и вот эта, Лина, — девочка мотнула бантом в сторону куклы, лежащей на стуле, — ужасные замарашки. Только вчера на них надели чистые платья, а сегодня — здрасте! — они опять грязные. Такой стыд. Корыто нужно, чтобы постирать платья. Мама всегда вместе с Одаркой стирает, и Танечка тоже будет стирать, но вот корыто куда-то задевалось.
— Оно в твоем ящике, — перебила Мария Васильевна девочку. — Поищи получше.
Танечка направилась к двери, прихватила куклу и обернулась.
— Вы сейчас не уйдете?
Иван Иванович улыбнулся.
— Если ты будешь со мной играть, то не уйду.
Танечка тряхнула бантом.
— Я вам лучше мои книжки покажу.
Девочка убежала.
— Мария Васильевна, я к вам по очень важному делу, — сказал Долотов.
— К Виталию Андреевичу? — не поняла Мария Васильевна.
— Нет, не только к нему. Хотелось бы, конечно, поговорить с ним. Но пока он вернется, — с вами.
— Пожалуйста.
— Вы Нину Владимировну Дубовую знаете?
Мария встрепенулась. Капитан говорил о Нине как о живой. Промелькнула надежда: «Может быть, Виталий ошибся?» И она быстро спросила:
— Так Нина жива?
— Почему она должна умереть? — насторожился капитан.
Мария замялась.
— Говорите, говорите…
— Мужу… позвонил товарищ из обкома. Виталий просто убит горем. Это такое несчастье… Он взял письма Нины и уехал на площадь Дзержинского.
«Должно быть, к нам в управление», — отметил про себя капитан.