В посещении высокопоставленного гостя была, несомненно, одна положительная сторона – Нортон словно онемел. Он не произнес ни слова, лишь пристально разглядывал детали наряда герцога. Когда он узнал, кто был гость и по какому поводу заехал в Лорел-холл, он со всех ног бросился домой, чтобы рассказать мисс Милли об этом событии, а та уж не замедлит оповестить всех жителей городка.
Виолетта спохватилась, что нужно соблюсти приличия и сказала:
– Может, хотите чая или предпочитаете вино?
– От чашечки чая я не откажусь, – согласился Краймонт.
Было отдано распоряжение подать чай, и все четверо заняли места в ожидании, когда его принесут.
– Ну как, Хавергал? Представляю, какое удивление вы испытали, узнав, что ваш опекун – леди, – сказал Краймонт и игриво посмотрел на хозяйку. – Мне сказали в гостинице, мадам, – я спрашивал, как к вам проехать, – что вы попечительница Хавергала.
– Я действительно был очень удивлен, – согласился Хавергал.
– Для него это был просто удар, – вставила Летти.
– Зачем вы сыграли такую злую шутку с парнем? – спросил герцог, и она объяснила.
– Да, странно получилось, – заключил герцог. – Но такие вещи часто случаются. Мой кузен Джетро оказался под опекой своей сестры, когда получил наследство, потому что он был великим мотом. Но Хавергал совсем не такой, – добавил он тут же.
– Конечно же нет, – согласилась она сдержанно.
Хавергал почувствовал, что надежда ускользает от него. Он ожидал, что возможно будет решить этот вопрос, используя закон, но слова герцога убедили его в обратном.
Подали чай, и Летти наполнила чашки гостей.
– Что за город Ашфорд? – спросил Краймонт. – Устраиваются здесь балы и прочее?
– Разумеется, – развеяла его сомнения Виолетта. – В пятницу будет грандиозный весенний бал.
– В пятницу? Через два дня. Не остаться ли нам, Хавергал? – спросил он скучающим небрежным тоном, который явно не вязался с живым интересом, проявленным герцогом к этому событию. – Может быть, мы пригласим молодых леди сопровождать нас? – с этими словами он повернулся к Виолетте, и на лице мелькнуло подобие улыбки.
– Я не намеревался задерживаться здесь надолго… – начал было Хавергал.
– Ну и что ж, планы можно изменить, – Краймонт вздохнул с равнодушным видом. – В Лондоне на этой неделе не предвидится ничего веселого, поэтому я уехал. В театрах ничего нового. Мы смотрели все, что идет в Друри Лейн и Ковент Гарден. Будет, правда, бал в Кастари, вечеринка у миссис Джонстон и конечно соревнования по гребле на канале. О, еще забыл: леди Эскот приглашала нас на обед, но тетушка не обидится, если мы не придем.