— Что я видел бы тогда? Я служил бы султану, почитая это за честь, и погиб бы, защищая его богатство или пытаясь еще больше обогатить. Ассасины научили меня великой лжи, а старый еврей — великой мудрости. Один человек никогда не будет равен другому. У них могут быть равные сундуки с золотом, но их опыт и то, как они им распорядятся — вот, что делает их разными. Сейчас я больше, чем был когда-то. Больше, чем многие, кому я служил.
Он облизал губы, перед тем как глухо произнести:
— Но есть… люди, которые больше меня.
Элиана поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку, которая едва ли ему пришлась бы по душе. Только что Закария — случайно ли, или нарочно — признал превосходство Натана бен-Исаака. Это непостижимо! И похвально, поскольку не каждый человек сумеет переступить через заблуждение, впитанное с молоком матери, и восхититься тем, кого был призван презирать. Но что еще удивительнее — а Элиана ощущала это так ясно, будто слова были произнесены вслух — он признавал ее собственное превосходство.
«Что если он и сам более не то чудовище, которым был прежде? — спросила она саму себя, украдкой глядя на его задумчивое лицо. — Что если моя единственная судьба — стать его женщиной и родить ребенка? Возможно, это всё, ради чего я пришла на свет. Если старик не солгал… Хочу ли я дитя от него? Впрочем, что — отец? Лишь семя. Я взращу его в своем чреве, напою своим молоком, научу… Дам ему жизнь. Но если старик обманул, не будет ему покоя и после смерти».
* * *
Пока твой череп сам не стал кувшином,
Не отпускай кувшин и чашу от себя!
Смеясь, она еще глотнула из бурдюка тягучий сладко-кислый напиток, и, чуть оступившись, едва не упала с камня, на который взобралась декламировать стихи Хайяма. Закария подхватил ее, продолжая улыбаться не то от хмеля, не то от поэзии.
— Ох, оставь меня! — Элиана оттолкнула его, хоть и не слишком сильно.
— Я не тебя спасаю, глупая женщина, а это благословенное вино! — он отнял из ее рук наполовину опустошенный бурдюк и жадно к нему припал.
Не так давно им на пути встретилось поселение, где они смогли пополнить припасы. Разговорчивый хозяин, принявший Закарию за путешественника, что взял с собой рабыню, не стал осуждать того за надругательство над нравами, а лишь угостил вином из своего погреба. В результате кошельки путников заметно облегчились, а на боках лошадей появились дополнительные бурдюки.
— Отдай, несчастный! — Элиана сама припала к струйке вина, глотая его, точно воду. На жарком солнце хмель мгновенно вскружил голову, в ушах слышался далекий звон, словно сотня крошечных колокольчиков дрожала на ветру. Тело стало легким, дорога приятной, а древние тайны — слишком далекими, чтобы о них помнить.