— Басиру нужно, чтобы ты пришла?
— Я этого не говорила.
По-своему расценив ответ, лучник решительно посмотрел на стоящих в карауле стражников и кивнул ей:
— Идем за мной.
Они двинулись в обход шатра. Ближайший к шатру караул стоял у входа, и то соблюдал расстояние в несколько шагов, чтобы не слышать того, что обсуждается под пологом. Закария повел Эмилию к тыльной стороне.
— Если попадешься, — он остановился и сжал плечо девушки, — я сам отрежу тебе голову и насажу на копье. А Басиру скажу, что ты пыталась меня убить.
— О, он не поверит, — улыбнулась та, — не поверит, что я не смогла.
Воин сперва нахмурился, восприняв ее слова, как оскорбление, но тут же рассмеялся, и отпустил ее. Приказав оставаться в тени телеги, он направился к стоящему неподалеку воину. Окликнув его, Закария поприветствовал и стал задавать вопросы, которые бы не вызвали никакого подозрения. Когда дежурный немного повернул голову, Элиана стремглав кинулась к следующему укрытию — бочке с водой, а оттуда, убедившись, что за ней не следят, она добралась до шатра. Девушка легла на живот и замерла. Ее одежда сливалась по цвету с белесыми песками, а низкий колючий кустарник полностью скрывал ее от посторонних глаз. Проткнув ножом небольшую дыру в полотне, она заглянула внутрь шатра. Обзор закрывал стоящий поблизости сундук, но менять положение Элиана не стала.
— Значит, они полагают, что я слишком слаб и податлив, чтобы противостоять воле халифа? — Юсуф ибн-Айюб прошел мимо сундука, и Элиана невольно сжалась.
С момента их первой встречи прошло пять лет. Юсуфу исполнилось тридцать два года. Он возмужал и отличился в боях, но по-прежнему его голос был тих и глубок, а взгляд — спокоен, как вечерняя пустыня. Стоящий в нескольких шагах от него Басир выглядел более встревоженно и едва скрывал гнев и стыд за то, какие новости вынужден передать.
— Мой господин, осмелюсь заметить, что мои слова звучали иначе.
— Да, — улыбнулся его собеседник, и голос стал бархатным, — ты хорошо постарался, чтобы не взять на себя ошибку других, но не думай, что я сержусь. Твоё сообщение бесценно. И Аскар ад-Дин… Я и подумать не мог. Этот человек никогда не привлекал моего внимания прежде. Какое упущение.
Он цокнул языком и, сплетя руки на груди, остановился. Басир ждал, опустив голову.
— Что ж, — медленно проговорил Юсуф, — мы предупреждены. Значит, на шаг впереди противника. Нужно предоставить им право первого хода, тогда как мы свой сделали еще до начала игры. Пусть полагают, что преимущество на их стороне.
Басир не дождался иных распоряжений и поклонился.