К XI в. империя являла собой арену постоянных распрей между провинциальными землевладельцами, с одной стороны, и императором и его окружением, с другой. Конечно, эта борьба в значительной степени ослабляла государство. К тому же внутренней разобщенности в стране способствовало возникновение ересей. Византия, эта «сверхдержава» раннего средневековья, была уже не в состоянии дать достойный отпор кочевникам – тюркам, которые начали массированное вторжение в пределы империи из Средней Азии через Иран.
Существует легенда о происхождении древних тюрок, которые обитали на южной окраине великой пустыни Гоби и в предгорьях Алтая. Она повествует о том, что тюрки произошли из рода Ашина, прародителями которого были царевич и волчица. Юноша-царевич был изуродован врагами: ему отрубили руки и ноги, а потом бросили в болото. Там его нашла волчица. Она полюбили юношу и зачала от него. Через некоторое время на свет появилось десять сыновей, от которых и пошли тюркские роды.
Считается, что именно поэтому на тюркских боевых знаменах часто изображался их легендарный предок – серый волк («бозкурт»).
Древние тюрки были прекрасно обученными и вооруженными воинами, и в степи им не было равных. Весьма своеобразна была и их государственная организация, на вершине которой находился глава племенного объединения каган, или хан. Война была главным занятием тюрок, что позволяло им одерживать победы и расширять границы своего влияния.
В VIII в. азиатские тюрки распространились по всей Средней Азии, в Северном Туркестане и в районе Семиречья. Здесь они приняли новую веру – ислам.
С конца X в. начала править тюркская династия Сельджукидов, которая подчинила своей власти весь юг Средней Азии и Западный Иран, выполняя функцию защиты мусульман от варваров-язычников. В 1055 г. был взят Багдад и создана империя «Великих сельджуков». С именем одного из султанов этой державы, Алп Арслана, связано начало нового этапа в истории Малой Азии.
Алп Арслана, чье имя в переводе означает «Львиное сердце», средневековые хроники описывают как высокого, стройного человека с длинными, но редкими усами и бородой. Рассказывают, что во время стрельбы из лука Алп Арслан завязывал бороду узлом. О нем ходили легенды, как об исключительно метком стрелке, способном попасть в любую цель без промаха.
В битве при Манцикерте у озера Ван в 1071 г. Алп Арслан наголову разбил огромное войско византийского императора Романа IV Диогена. Эта победа открыла путь к завоеваниям тюрками-сельджуками малоазиатских земель.
Уже в 1078 г. сельджуки, завоевав православную Никею, основали здесь свое первое государство – Никейский (Изникский) эмират. Лидер другого эмирата на территории Малой Азии, Мелик-гази из династии Данышмендидов, распространил свою власть в области Центральной Анатолии и в Каппадокии.