Неудобный шлем натирал уплотнителями лоб, поношенная пенорезина немилосердно скрипела при каждом движении, но он упорно продолжал идти рядом с медленно ползущим мобилем, стилизованным под один из первых марсоходов. Цепочки следов — мелкие ямки и полосы от восьми колёс — с тихим шуршанием заносил красный песок, влекомый сухим ветром, дующим с севера. Пустыня медленно поглощала следу вторжения в неё…
По своей воле он никогда бы не полез в эту дыру, но так уж сложились обстоятельства — в Цитадели было неспокойно, и Решке пришлось срочно покинуть город. Искин убежища предложил «случайно купленный на распродаже» экстрим-тур «Дороги Первых», включавший недельный переход по экваториальному поясу пустынь к месту посадки исследовательского модуля «Восток-2090». Запас еды в тубах, снаряжение, имитирующее инвентарь двадцать второго века, связь только через один-единственный ретранслятор, и никого вокруг на сотни километров.
— Просто мечта, блин… — ответил он тогда искину, вжимаясь в трещину скалы на границе периметра Цитадели, откуда уже можно было различить красное дыхание пустыни. — А туров в Лабиринт, случайно, на распродаже не было?
— Не было, уж прости, — Мемета хихикнула. — Зато в пустыне никто тебя не хватится, а потом… потом всё будет совсем по-другому. Я залью тебе в память кое-какую информацию, поразмысли на досуге…
— Надеюсь, мозг не лопнет? — Двадцать Шестой натужно рассмеялся, пытаясь откашляться от мелкой пыли.
— Не знаю. Сейчас проверим…
Сейчас информация бултыхалась в хранилище, как литр ртути в металлической фляге. Тяжёлый плотный виртуальный шар напоминал ему чемодан без ручки из древнего анекдота, русского, кажется — и нести неудобно, и бросить жалко. Приходилось подступаться к массиву спрессованных данных понемногу, в свободное от обслуживания мобиля время. А ломался он частенько…
«Если первые исследователи Красного шарика так мучились, то я им очень соболезную… — подумал Решка, в очередной раз приклёпывая отвалившуюся антенну аппарата. — Я хоть дышать могу нормально, спасибо терраформингу. Но смогли же. Справились…»
В подтверждение тому под его ногой что-то хрустнуло. Он присел, и смахнул тонкий слой песка с белой человеческой кости. «Бедренная. Следы зубов. Костный мозг высосан… — мысли скакали в черепе, как шальные песчаные тушканчики. — Блин, откуда в пустынях экватора взяться людоедам?»
Прикинув, и покопавшись в памяти, Двадцать Шестой решил, что это антуражная придумка местных экстрим-аниматоров. Для избытка впечатлений от тура, так сказать… Но пистолет, стреляющий парализующими зарядами, он всё же передвинул из-за спины вперёд, чтобы не терять мгновений на поиск неудобной рукояти.