Капитан тяжело и глубоко вздохнул, покачав головой из стороны в сторону.
— Послушай, Ханна… — начал он, но женщина его не дослушала. Внутри неё наконец-то лопнула натянутая струна, и она заплакала. И чем сильнее Ханна старалась сдержать нарастающие рыдания, тем отчётливее и сильнее они становились. Она стояла перед капитаном «Искандера», глотая горькие слёзы, утирая их тыльной стороной ладони, и не могла остановиться.
Капитан Сандерс щёлкнул несколькими переключателями, и кресло вместе с ним подкатилось к женщине, всхлипывающей и сотрясающейся от нарастающей истерики.
— Послушай, девочка, — мягко произнёс Сандерс, — я могу тебя понять. Ты не поверишь, — он позволил себе мимолётную усмешку, — но и я когда-то любил. Ты просишь меня дать тебе транспорт, но я отказываю тебе не только потому, что подчиняюсь каким-то приказам. Да, мне поручено забрать через нуль-портал наших солдат с поверхности Марса, но их отбытие должен кто-то прикрывать. Ты же это понимаешь. Далее мне надо успеть к противоположной стороне планеты, чтобы забрать оттуда через тот же портал остатки сил Гастона Ле Роя. Имя тебе ничего не скажет, — скривился Сандерс, — но потом, если хочешь, я всё подробно объясню.
Ханна уже откровенно плакала во весь голос. Она поняла, что за одним Марком никто не полетит.
— Ханна, у меня просто нет десантного бота. Нет транспорта, способного выйти на орбиту планеты. Мы её ещё не придумали, понимаешь? Никогда не возникало даже мысли, что нам понадобятся военные транспортные капсулы на борту корабля учёных и исследователей. Все истребители, способные не развалиться в воздухе, я отдал на операцию прикрытия. Весь личный состав, умеющий не отстреливать себе свои же причиндалы, полетел или пошёл пешком к Марсу.
Сандерс взял Ханну за руку, и она только теперь поняла, почему он до сих пор сидит. Сандерс в буквальном смысле прирос к своему креслу. Множество трубок, проводов, оптоволоконных кабелей и энерговодов намертво соединяли половину тела капитана «Искандера» с массивным, оборудованным по последнему слову техники, креслу руководителя.
— Я… Вы… — Ханна опешила, не в силах отвести взгляд от причудливо перетекающей живой материи в стальные и пластиковые части. — Простите, капитан… — выдавила она, чувствуя, как лицо заливает краской стыда. Сандерс вяло посмотрел на своё тело, с неудовольствием отметив какие-то мелкие неполадки в сочленениях и соединениях. Ярко-жёлтый питательный раствор, булькнув застоявшимися газами, скользнул по прозрачной трубке вверх, напитывая ткани необходимыми для жизни веществами. По соседнему кабелю стекал вниз поток слабо светящихся частиц, который и вызвал недовольную мину на лице капитана.