Оставшиеся группы держались рядом, но не перемешивались. Самая маленькая, на потрёпанных разнокалиберных судах, занималась борьбой с истребителями и штурмовиками атакующих. Без особого энтузиазма, правда. Скорее, как показалось Рику, из последних сил.
Впрочем, сейчас схема боя сделалась не очень актуальной для капитана — истребители при поддержке быстроходных эсминцев уже вышли на дистанцию прямого огня по «Астарте». До манёвра же рейдера оставалось ещё несколько десятков секунд… И их нужно было пережить.
Эсминцы в атмосферу не полезли, и легли на параллельный курс, нацеливаясь на точку выхода из рикошета. Редкие залпы их орудий ложились вокруг рейдера, то и дело задевая щиты, и пробивая их. Морган сознательно направил большую часть энергии на нос и нижнюю полусферу «Астарты», справедливо считая, что не поджариться при входе в плотные слои атмосферы важнее, чем иметь в этот момент неповреждённую броню на противоположной части корабля. Датчики корпуса замерцали, свидетельствуя о лёгких неполадках.
Рик начал почти незаметно сбрасывать ускорение, погружаясь с каждой секундой всё глубже в уплотняющийся воздух. Истребители противника закружились вокруг, стремясь поразить ракетами двигатели или генераторы щитов рейдера, но начавшаяся турбулентность и автоматические турели сбивали им прицел. Пара особо настырных получила порцию плазмы в корпус, и обрушилась вниз, окутываясь пламенем.
Рейдер дрожал всё сильнее, его нижние щиты искрили и становились видимыми от трения молекул газа. «Ещё немного, и поля придётся отключить, — подумал Рик, сбрасывая ускорение ещё сильнее, и тормозя носовыми двигателями. — Как же достали эти истребители, черти полосатые!» Эсминцы, понимая, что цель изменила курс, и они не успевают перехватить рейдер, усилили плотность огня, сконцентрировав его на носу и корме «Астарты».
Корабль затрясло, когда щиты отключились, и панель повреждений стала окрашиваться в оранжевый и красный цвета. Плазменная подушка, образовавшаяся вокруг рейдера, смягчала попадания орудий, но полностью защитить от них не могла. Морган, с трудом удерживая рукояти управления, изменил угол вхождения в атмосферу. Теперь корабль, сотрясаясь всё сильнее, опустил нос, и ускорил спуск к Эклектике. Один из преследовавших «Астарту» эсминцев оказался в створе прицелов кормового орудийного поста, и Рик, мстительно улыбнувшись, подтвердил команду «огонь!», высветившуюся на пульте. Тахионные излучатели мигнули фиолетовым, и эсминец окутался дымными полосами, вытекающими из многочисленных пробоин в корпусе.