В средние века фехтование носило ярко выраженный классовый характер: им занимались преимущественно представители аристократии феодальных княжеств и государств. Простой люд – горожане и крестьяне – фехтовали на палках, обитых железом, и на алебардах.
Фехтование как искусство владения шпагой и рапирой зародилось в Испании в XV веке. Первыми книгами по истории фехтования считаются произведения испанских преподавателей, вышедшие в 1474 г. Приблизительно в это же время в Германии была создана корпорация преподавателей фехтования, а в Англии – ассоциация фехтовальщиков.
В XIX веке фехтование формируется как вид спорта. Наиболее активно спортивное фехтование развивается во Франции, Италии, Австро-Венгрии и Германии.
Впервые соревнования по фехтованию в современной их трактовке были проведены в конце XIX века. 9 ноября 1913 г. в Париже представителями национальных федераций Бельгии, Великобритании, Венгрии, Германии, Италии, Нидерландов, Норвегии, Франции, Швейцарии и чешского фехтовального клуба «Ригель» было провозглашено создание Международной федерации фехтования (ФИЕ, франц. FIE, англ. IFF).
Впервые международные правила ФИЕ были приняты в июне 1914 г.
Фехтование как вид спорта было включено в программу первых Олимпийских Игр современности 1896 г. Это один из четырех видов, представленных на всех современных Олимпиадах. На Олимпийских Играх используются три типа оружия – сабля, рапира и шпага. Рапира имеет четырехгранный гибкий клинок с тупым концом, у шпаги негнущийся трехгранный клинок с концом, прикрытым конусом, а сабля имеет гибкий трехгранный клинок с тупым концом. Первыми видами соревнований на Играх в Афинах были личные первенства на рапирах и саблях среди мужчин. Кроме турнира для любителей, отдельно были проведены соревнования среди профессиональных преподавателей фехтования (маэстро). Командное первенство по рапире и сабле стало проводиться, начиная с Игр III Олимпиады (1904 г., Сент-Луис). В Сент-Луисе же единственный раз состоялся экзотический турнир по фехтованию на… палках. Личные соревнования на шпагах в программе Олимпиад впервые были проведены в 1900 г. (в том числе общий турнир для маэстро и любителей), а командные – по этому же виду оружия – впервые состоялись на Олимпийских Играх в Лондоне в 1908 г. Сегодня проводятся первенства среди мужчин и женщин как в командном, так и в индивидуальном зачете по всем трем видам оружия. Соревнования на шпагах среди женщин были добавлены в олимпийскую программу в 1996 г., а на саблях – в 2004 г. В Пекине командные соревнования среди мужчин-рапиристов и женщин-шпажисток заменены первенством среди команд женщин-рапиристок и женщин-саблисток.