За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю все еще продолжая тянуться к Молодому.
- Убивай, - посоветовал Старый. - В ней нет мудрости, которую мы ищем.
Вампирша закричала голосом тоскующей птицы - и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.
Молодой ударил мечом.
- Колья - это суеверие, - сказал Старый. - Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще...
Взыскующий Мудрости застонал во сне - и оскалился в нехорошей гримасе.
- Три ветки, - с грустью поправился Старый.
Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.
Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.
- Герцог жестоко отомстил драконице, - негромко сказал Старый. - Не знаю, помогла ли ему колдунья... если так - то позор ее цеху! Но скорее всего он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя - и такая постыдная смерть. В семье не без урода...
- Откуда ты это знаешь? - спросил Молодой.
- Прочитал когда-то.
- Ты же не умеешь!
- Кто тебе сказал? - возмутился Старый. Отряд поднимался все выше и выше в горы.
- Спасибо, что помог, - признался Молодой.
- Не за что, - усмехнулся Старый.
- Я тоже хочу помочь тебе, - серьезно сказал Молодой. - Я понял, чего добивался Верховный маг.
- Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Старый.
- Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. - Молодой фыркнул. - Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой... мастерице. А есть ли она вообще?
- Начало хорошее, - одобрил Старый.
- Думаю, дело не в ней, - предположил Молодой. - Магическая сила - она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!
- Что же будет дальше? - вздохнул Старый.
- Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...
- Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!
Он пришпорил коня и унесся вперед.
***
Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.
Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.