— С удовольствием, — сказал его друг.
Много позже он задал Арису вопрос, который давно крутился у него в голове:
— Как ты думаешь, вор хотел стать царем?
— Конечно, — Арис даже не сомневался.
Костис, приняв его слова за прямой ответ, совсем не был готов, когда Арис добавил:
— Кто же не захочет жениться на женщине, которая отрубила вам правую руку?
Костис испуганно вытаращился на него.
— Все считают это блестящей местью, — продолжал Арис, — но я бы самолично перерезал себе горло, чтобы не жениться на ней, режь она меня хоть на кусочки.
— Но ведь ты…
— Ее верный солдат? Конечно. Я в ад пойду за нее. Я никогда не забуду, что бегал бы по базару с лотком до конца моей жизни, если бы не она. При ее отце я бы в лучшем случае служил рядовым, жрал грязь и тянул бы солдатскую лямку, пока не помер бы от дизентерии или вражеской стрелы, и даже не мечтал бы стать командиром отделения гвардии Ее Величества. Посмотри на меня сейчас, я командир отделения в третьей сотне! Мирас ведет нас, и я молюсь за нее всем богам. Но я же не слепой, Костис. Я думаю о ней то же, что и все мои товарищи. Она абсолютно безжалостна.
Он наклонился вперед и убедительно помотал пальцем перед носом Костиса.
— И это хорошо. Это правильно, потому что иначе она не стала бы царицей. Она ослепительна, прекрасна и ужасна. Не дай бог мне такую жену, — заключил он.
Костис моргнул.
— В ней нет ничего женского, и ты не можешь верить, что хоть один здравомыслящий человек захочет жениться на ней. Если бы вор хотел стать ее настоящим мужем, он уже давно поставил бы вопрос о наследнике. Он это сделал? Если тебя интересует мое мнение, — Арис разошелся не на шутку, — это был план царицы Эддиса. Я слышал, что ее народ слушается ее, потому что любит, но нам следует лучше понимать людей. Если бы она не была такой же умной и безжалостной, как наша Аттолия, у нас не было бы царя из Эддиса. Держу пари на любую ставку, что вор был так же предан своей царице, как мы нашей.
Арис пожал плечами.
— Это Эддис послала его, чтобы он стал нашим Аттолисом. Бедняга. Будь я проклят, если хочу оказаться на его месте.
Он взглянул на Костиса и снова пожал плечами.
— Это всего лишь мое мнение. А теперь давай выпьем.
Костис глядел на дно своего кубка, пытаясь представить себя на месте царя.
— И все это не твое дело, — добавил Арис.
— Это не мое дело, — согласился Костис.
* * *
Царица была взволнована, но не выказывала признаков беспокойства, разбирая бумаги, грудой лежащие перед ней на столе.
— Не было никакой необходимости спрашивать Телеуса, кто командует гарнизонами приграничных фортов на северо-востоке. Ты и так знаешь.