— Сам поведешь? — спрашивает Джекил.
Вступая в заговор, он попросил разрешения перейти на «ты». Захотел быть на равной ноге, психолог многомудрый. Я согласился, Круклис — нет. Заявил, что нечего баловать машины. В нем поразительно уживается дерзкий, раскованный ум с характером, вызывающим сожаление. Довольно частое сочетание для гениев. Но пример с них надо брать не во всем.
— Сам поведу, — с максимально возможной доброжелательностью сказал я.
— Я чуточку помогу? — предложил Джекил тоже с большой деликатностью.
После нашего замирения он старательно ценил две вещи — свою жизнь и мое расположение.
— Конечно, конечно, — любезно согласился я, поскольку в скором времени собирался доверить ему собственную жизнь.
Стартовый ключ входит в прорезь. Вспыхивают огни готовности. А в гулком чреве Гравитона ревут сирены. Мне показалось, что брошенная станция заплакала.
— Выключи связь, Джекил. На нервы действует.
— Джаст э момент, сэр.
Стоны Гравитона оборвались.
Уж прости, старичок… Нажимаю клавишу пуска турбонасосов и с удивлением замечаю, что пальцы дрожат.
— Там одна заслонка не работает, — невинно сообщил софус.
— Помню. У нас еще корпус кривой. Ты в стыковках потренируйся, весельчак.
— Дорогой Серж! Боюсь, что такая возможность откроется не сразу.
— М-да. Сорок восемь световых лет.
На какое-то время я задумываюсь. До Гравитона мне трижды довелось побывать у звезд ближнего окружения Солнца. Но самая долгая из этих командировок не превышала четверти века. Сейчас же, если все пройдет благополучно, мы вернемся на Землю без малого через девяносто девять геолет после того, как я ее покинул.
Почти век. На свет появилось несколько новых поколений землян. Как они нас примут? Много ли случилось перемен, насколько они глубоки? Да и те же сейчас люди, что были раньше? Наверное, иначе себя ведут, по-другому проявляют чувства. Трудно ли будет привыкнуть?
— Химическое горючее пошло, сэр. Окислитель — тоже. Камеры сгорания заполнены.
Я вернулся к действительности.
— Зажигание!
— Есть зажигание.
Изображение выпуклой поверхности Гравитона, заполнившее кормовые экраны, дрогнуло, его затуманил выхлоп. Переходный тамбур скручивался и погружался в лепестковый люк. Звезды пришли в движение. Со стороны кормы Донесся гул.
— Уф-ф, — сказал Круклис. — Тянет на патетику.
Зяблик тоже что-то чирикнул. Кажется, почувствовал важность момента, заволновался. Внешне он ничем не отличался от земных зябликов, насколько я их помню. Да и внутренне самые завзятые орнитологи впоследствии его тоже не отличат от прототипа. Там, на Земле.