Марина невозмутимо брела через лужу. Андрей приостановился.
— Н-да, — сказал он.
Наташа встрепенулась в его руках.
— Что-нибудь случилось?
— Нет, ничего. Закаленная у вас сестра.
— Почему вы считаете нас сестрами?
— Но у вас же общая бабушка!
— А, да, правильно. Знаете, лужу мы преодолели. Можно ставить меня на поверхность планеты.
На поцарапанном лице Марины появилось нечто вроде улыбки. Андрей начал придумывать, что бы такое сказать.
Наташа тактично прервала паузу:
— Здорово у тебя получилось с капитаном, Маринчик.
— Мелочи. Поживешь тут с мое, тоже научишься. Спасибо вам, Андрей.
— Да вроде не за что.
— Есть за что. За благородство и бескорыстие. Доверие и дружелюбие.
— Ты пропустила воспитанность и выдержку, — лукаво добавила Наташа.
Марина впервые рассмеялась:
— Не только. Еще гордость и гуманность. И так далее, по алфавиту. Продолжать?
Андрей отвернулся.
— Интересно, как наш капитан умудрился запомнить номер? — спросил он. — Все заляпано грязью.
Наташа махнула рукой:
— Ничего он не запомнил. Но это — его проблемы. Маринчик, веди.
Марина молча шагнула в придорожные кусты.
— Куда это? — поразился Андрей.
— Так ближе. Пожалуйста, дайте мне руку.
Гостеприимно запели комары. Наташа ничуть не преувеличивала, когда сказала, что в лесу страшновато. Андрей с шумом пробивал дорогу, думая о том, что медведи в конце лета должны быть добродушными, равно как и волки. Но вот в отношении беглых солдат и уголовников сомнения оставались. Не зря же вертолеты здесь летают… Он пожалел, что не захватил из машины чего-нибудь увесистого, вроде монтировки.
Брюки и куртка быстро вымокли. Стараясь не стучать зубами, он спросил, не может ли поблизости быть трактора.
— Это такое… лязгающее сооружение?
— Да, л-лязгающее. Хорошо машины вытаскивает.
— Пусть вас это не беспокоит. Машину мы освободим иначе, не так шумно. Знаете, к металлам у меня предубеждение. Мертвые они уж очень. Вы не считаете, что сталь, например, жестока?
— Как может быть жестоким мертвое?
— Оно всегда угрожает живому.
Андрей немного помолчал, стараясь понять, играет ли девушка словами. Потом наугад спросил:
— А бронза?
— Бронза — сплав. В нем есть теплота, отпечаток души.
— У вас художественное восприятие.
— Да нет, иное видение.
Что-то скрывалось за этим абстрактным диалогом. Но от дальнейшего разговора Наташа уклонилась, сославшись на усталость.
— К тому же, — добавила она, — я не совсем уверенно владею идиоматической стороной русского языка. Не успела вжиться.
От этого пояснения Андреево недоумение ничуть не уменьшилось.
Они выбрались на более открытое место. Идти стало легче. Но вскоре малозаметная тропинка пересекла поляну и вывела к краю обширного болота. Захлюпала вода. Упругие стебли хвощей цеплялись за ноги. Досаждал гнус, образец жестокости живого. Наташа звонко пришлепнула очередного мокреца и вздохнула.