Он словно раздвоился. Один Димка замер в бездонной, черной пустоте, в повисшем вокруг ледяном молчании. А другой говорил:
- Нам очень жалко, что вначале между нами легло непонимание...
...Сбитый им робот падает на песок - тяжелый, дергающийся огненный ком...
- Пути к пониманию сложны. Но отныне...
...Подрубленные парализующим зарядом осели в креслах Дежурные...
- Через самое короткое время мы сможем оказать вам конкретную помощь...
...Арчи стреляет. И тот, кто убил Гарта, лежит на полу, а из-под разорванной пулями куртки струится кровь...
- Мы считаем своим долгом...
"...Заученные фразы. Для меня они привычны, бесцветны и безвкусны... Как вода. А Дежурные слушают, затаив дыхание. Они ожидали другого... Странно, я не ощущаю вины..."
Он замолчал. И тут его словно обожгло:
- Что с моими спутниками?
Он встретил непонимающий взгляд.
- Наружник, бывший в магнитоплане, захвачен.
- А... дальше?..
Они молчали.
- Что с ним будет?
- Он убийца. Он признал это сам. Мы не сторонники жестокости, но те, кто приходят с оружием, встречают отпор.
- Вы должны его отпустить.
Тишина. "Не давай Арчи в обиду, Дима. Припугни..."
- Можете считать это нашим условием.
"Что я делаю? И кто дал мне право говорить от имени Земли?"
- Хорошо.
- Это касается всех наружников. Они прекратят набеги, я добьюсь этого.
- Хорошо.
Дима перевел дыхание. И спросил:
- А Тири?
- Вас было трое?
Похоже, они растерялись. Впрочем, Дима тоже. Он взглянул на часы прошло не больше пятнадцати минут с тех пор, как их сбили.
- Тири был похищен полтора месяца назад из второго Города.
Молчавший до сих пор Дежурный, самый старший из всех, вдруг заговорил:
- Да, я помню этот случай. Тири, из контрольной пары. Там была еще девочка, Гэл...
- Из контрольной пары?
- Да... Это постоянно проводящийся эксперимент, позволяющий не допускать полного уничтожения эмоций. В норме постоянные перемещения населения Городов, мы называем это тасовкой, не позволяют Равным выделить кого-либо из общей массы, и дают необходимые нам ровные, дружеские отношения. Но и пережимать с этим опасно, может возникнуть полная апатия... Контрольные пары служат для проверки того, за какой срок, проведенный вместе, у людей возникают полноценные отношения.
- И вы проводите коррекцию? - очень спокойно сказал Дима.
- Да, мы регулируем время существования коллективов, не допуская зарождения дружбы или любви. В наших условиях любовь приведет к преступлениям, к смерти...
Дима вздрогнул. Спросил то, что уже давно вертелось на языке:
- Вы регулируете и время существования отдельных людей? Или... они здесь?