Пилот спал.
Потолок угас. Через несколько минут в спальне слышалось ровное сонное дыхание двадцати старшегруппников. Впрочем, нет, не двадцати, а восемнадцати. Тири повернулся к соседней кровати, стоящей почти вплотную:
- Гэл!
- Что?
- Помнишь, как мы три года назад встретились, и ты меня сначала не узнал?
- Угу.
- Гэл, послезавтра распределение.
- Я знаю.
- Гэл, ведь может же такое быть, что мы еще встретимся? Даже если нас отправят в разные города!
- Конечно, может...
- Гэл, а если послезавтра... Группу уже шесть раз тасовали, а нам с тобой везло. Вдруг теперь попадем на разные ярусы, в разные сектора, тебя через год направят инженером в седьмой город, а меня врачом в пятый. Давай поклянемся друг другу, что тогда всю жизнь будем переходить из города в город и искать...
Гэл приподнялся на кровати, зашептал быстро и сбивчиво:
- Хорошо, Тири. Я согласен. Только если нас направят в разные группы, я тут же умру...
- Гэл, глупый, как ты можешь такое говорить! Ты же знаешь, что умирают в шестьдесят лет!
- А разве раньше нельзя?
- Ну... - Тири даже растерялся от такого вопроса. - Если наружники тебя похитят и убьют. Или если на заводе наглотаешься газа... А без этого люди не умирают! Помнишь, как говорится в Благодарении?
- Помню: "Благодарение жизни, равной и радостной, всем шестидесяти годам, и уходу тихому - благодарение..."
- Осторожно!
Ребята замерли под простынями, задышали спокойно и медленно. Дверь спальни открылась, по кроватям пробежал тонкий лучик света. Дежурный!
Конечно, все Равные - равны. Но... Тири вдруг вспомнил странные взгляды, которые Дежурный их сектора бросает на Гэла. Все они, Дежурные, хоть и кричат громче всех о равенстве, не похожи на других. А этот вообще. Высокий, намного выше нормы, широкоплечий... Рыжий! И не перекрашивается, как делают почти все...
Дежурный по-прежнему стоял у двери, словно выжидая чего-то. Вдруг уменьшил свет фонаря и пошел вдоль кроватей. Остановился возле Гэла. Послышался шорох - Дежурный рылся в аккуратно сложенной одежде. Сквозь полуприкрытые веки Тири следил за его движениями, недоумевая все больше и больше. Дежурный тем временем нашел то, что искал. В его пальцах мелькнул черный диск - гладкий, с едва заметной бороздкой посередине, с длинной металлической цепочкой... Знак! Дежурный повернул диск ребром, где был выдавлен номер, долго смотрел на цифры, запоминая их. Положил Знак на место, но не ушел, а продолжал стоять возле Гэла. Тот лежал тихо, притворяясь спящим. Дежурный наклонился и осторожно коснулся его волос, прошептал что-то тихое и непонятное. Дежурные частенько говорили непонятные, лишенные смысла слова. А может, там и был смысл... У всех профессий есть свои жаргоны, почему Дежурные должны были быть исключением?