— И я не отвечаю! — сказала мисс Минчин, белея от гнева. — Я отказываюсь!
Мистер Барроу собирался уйти.
— Это меня не касается, — сухо сказал он. — Барроу и Скилфорт здесь ни при чем. Естественно, мне очень жаль…
— Если вы собираетесь бросить ее на меня, — угрожающе произнесла мисс Минчин, — вы в большом заблуждении. Меня обманули и обокрали. Я ее выкину на улицу!
Мистер Барроу спокойно направился к двери.
— Я бы на вашем месте этого не делал, — заметил он. — Произведет дурное впечатление. Слухи, знаете ли… Образцовая школа выгоняет на улицу нищую, беспомощную девочку…
Он был умен, деловит и знал, что сказать. Знал он и то, как деловита мисс Минчин, да и достаточно умна, чтобы понять его правоту. Она не могла позволить себе поступка, который вызовет толки об ее жестокости.
— Лучше оставьте ее, — прибавил он. — Вы еще выгадаете. По-моему, она умна и способна. Когда она вырастет, от нее будет немало пользы.
— Ничего, будет и раньше! — воскликнула директриса.
— Не сомневаюсь, мисс, — зловеще усмехнулся стряпчий. — Вы уж постараетесь. Желаю счастья!
Он поклонился, вышел, сам закрыл дверь, а мисс Минчин, надо признаться, застыла на месте. Она знала, что он прав. Никто ничего ей не возместит. Образцовая ученица превратилась в одинокую нищенку. Деньги, которые платила мисс Минчин, пропали, их не вернешь.
Пока она стояла, застыв от досады и обиды, до слуха ее донеслись веселые голоса, и откуда? — Из ее святилища! Что-что, а это она прекратить могла.
Она двинулась к двери, но ту уже открыла мисс Амелия и, увидев искаженное злобой лицо, испуганно отступила.
— Что случилось? — робко спросила она.
— Где Сара Кру? — спросила, не отвечая, старшая сестра каким-то страшным голосом.
— Сара! — проговорила она. — Там, у тебя, конечно.
— Есть в ее роскошном гардеробе черное платье? — с горьким сарказмом спросила мисс Минчин.
— Черное? — перепугалась Амелия. — Черное?
— У нее есть платья всех цветов, — сказала сестра. — А вот черного нету?
Мисс Амелия побледнела.
— Н-нет… — сказала она. — То есть, было, оно ей сейчас коротко. Черное, бархатное… Она из него выросла.
— Пойди и скажи, — велела мисс Минчин, — снять это розовое облако и надеть то платье, даже если оно ей выше колен. Кончились ее наряды!
Тут мисс Амелия зарыдала, ломая пухлые ручки.
— Сестра! — взывала она. — Сестрица! Что же такое случилось?
Мисс Минчин не тратила лишних слов.
— Этот Кру умер, — сказала она. — Не оставив ни гроша. А капризная, балованная девчонка — у меня на руках.
Мисс Амелия плюхнулась на ближнее кресло. Сестра ее продолжала: