Потом была долгая изнурительная дорога обратно. Ко всем прелестям недоставало дождя, и он пошел, едва мы выехали из поселка. Не сильный — так, гнусная морось. Густая водяная сетка окутала «девятку», резко ухудшив видимость. Вначале меня здорово донимало чириканье сидевшей сзади Олечки, но вскоре она сползла бочком на сиденье и прикорнула. Я удовлетворенно вздохнул и сосредоточился на струящихся вокруг габаритках. На шоссе машин как будто поубавилось, легче, однако, не стало, выжать больше шестидесяти никак не получалось. Когда замаячили первые пригородные фонари, часы на приборном щитке показывали уже половину восьмого.
Наконец я добрался до Чертанова и благополучно вручил полусонное дитя и сумку с его причиндалами заждавшейся тетке. С превеликим трудом удалось отбиться от радушного поползновения на застольную беседу за чашкой чая. Все мое естество томилось острым желанием добраться до своей холостяцкой квартиры, попариться в ванне и распластаться на софе. Ощущение было такое, как если бы от самого Томилина тащил «девятку» волоком. Спину ломило, точно после сильной простуды. Позвоночник одеревенел. Но предстояло еще доставить остальную кладь, и я, стоически выдержав характер, поборол расслабляющую мысль отложить это неспешное дело на завтра, и припустился к Мичуринскому.
На площадке было темно — очевидно, перегорела лампочка. Я чертыхнулся, выгрузился из лифта, подошел к двери Майи Гаевны и вдавил кнопку звонка. Никто не среагировал, но светящаяся точка в глазке и характерное урчание включенного водопроводного крана обнадеживали. Я нажал снова. Что-то скрипнуло, и спустя секунду всполошенный голос спросил:
— Кто?
— Это я, Майя Гаевна, Гриша Рогов.
Клацнула цепочка. Дверь чуть откачнулась от косяка, и в образовавшейся щели блеснул мокрый пластиковый чепчик.
— Ой, Гришенька! Я из-под душа. Прости, сейчас-сейчас впущу.
— Не нужно, — остановил я ее. — Мне бы только ключи. Просуньте их, если не трудно.
Она просунула. Я извинился, мягко прервал ее причитания и заверил, что никакой особой помощи не требуется и она может спокойно домываться. Потом перешагнул через тюк, подступил к аркинской квартире. Нащупал верхний замок и пропихнул ключ в скважинку, но он не проворачивался. Похоже, впопыхах, в утренней нервозной суматохе, Майя Гаевна заперла лишь на один замок. Взялся за нижний — дважды щелкнуло, и я втащил вещи в темень прихожей. Вытянул руку, пытаясь нашарить включатель, как вдруг боковое зрение схватило метнувшийся ко мне из-за гардероба огромный черный силуэт. Что-то хрястнуло над правым виском, полыхнула ярко-оранжевая зарница, я отлетел на стену, попытался впиться в нее ногтями, но тут же провалился в мрачное безмолвие.