Полковник Верещагин стоял спиной к входу, внимательно рассматривая усеянную отметками и условными символами карту Зоны. Услышав вопрос, глава клана повернулся, сосредоточив взгляд на вошедших. Будучи человеком далеко не робкого десятка, Данилов всегда начинал тушеваться перед этим взглядом умных серых глаз. И хотя Верещагин был старше его всего на десять с небольшим лет, выглядел полковник, как минимум, на пятьдесят. Нелегкий труд по созданию и удержанию в руках большого клана, тяжкое бремя власти и ответственности, непосильным грузом давившие на плечи этого умного волевого человека, сделали свое дело.
Увидев в числе вошедших Стаса, глава клана кивнул головой, увенчанной шапкой густых, обильно тронутых сединой волос:
– Входите!
– Товарищ полковник, рядовой Данилов по вашему приказанию доставлен.
– Свободны… – скомандовал Верещагин двум конвоирам, не отрывая взгляда от Стаса.
Те взяли под козырек и поспешно ретировались.
Заложив руки за спину, полковник медленно подошел к неподвижно стоявшему Данилову и остановился напротив, продолжая неотрывно смотреть ему в глаза.
– Пришел? – коротко спросил глава клана.
– Пришел, – в тон ответил Стас.
Несколько минут оба продолжали играть в молчанку, пока Верещагину наконец не надоело:
– Присядь пока…
Стас молча сел на предложенный стул и вопросительно посмотрел на командира:
– Допрашивать будете?
– Догадливый, – хмыкнул полковник, усаживаясь напротив. – Ты должен понимать, парень: для тебя все очень серьезно. Советую не пудрить мне мозги ненужной лабудой и рассказать все как есть. Не дай бог тебе соврать, Стас. Иначе…
– Пугаете? – разозлился Данилов.
– …я тебе не завидую, – бесстрастно закончил полковник. – От того, как ты будешь отвечать, зависит очень много. И жизнь твоя в том числе. Поэтому излагай. Коротко и по существу.
– Жизнь? – В душе Данилова вновь закипели страсти. – Вы что же… всерьез уверены, будто я мог?…
– Я ничего не думаю. Я спрашиваю. Не психуй, рассказывай. Когда это произошло?
– Мы вышли вечером. Так как приказ поступил неожиданно, Черненко понадобилось время, чтобы поменять людей в патруле.
– Приказ?
– Ну да, приказ, – пробормотал Стас. – Черненко поднял нас, хотя время шло к ужину, и сказал, что пришел приказ.
– От кого?
– Вы издеваетесь?
– Отвечай, – потребовал полковник.
– От вас, – Стас непонимающе посмотрел на командира. – А что? Вы не передавали?
– Кто передал?
– Не знаю. Капитан не сказал.
– Дальше…
– Дальше вышли на маршрут. Командир сказал, что необходимо прочесать завод, чем мы, собственно, и занялись. Около двух часов квады обходили территорию, но ничего подозрительного, кроме пары мутантов, не нашли. Дело близилось к ночи, дальнейшие поиски ничего не дали.