Проходит несколько неловких мгновений, пока мы оценивающе разглядываем друг друга. Моника выглядит поразительно хорошо: и прическа, и макияж, и прекрасный брючный костюм с накрахмаленной белой блузкой. Она держится за руку Юана с таким видом, что кажется, без нее он давно упал бы. Лицо Юана неестественно напряжено. Похоже, он несколько дней не брился, челюсть его дрожит. Не знаю, как они ведут себя дома, когда их никто не видит, но на публике Моника держит себя так же, как и Пол. Она, конечно, во всем на стороне Юана, во всем служит ему опорой, отметает все досужие сплетни и отбивается от не в меру любопытных соседей. Я не знаю, известно ли ей о нашем романе, но если она что и знает, то виду не показывает.
– Еще не началось, надеюсь? – спрашивает она.
– Думаю, вот-вот начнется, – отвечаю я и скромненько так, бочком прохожу мимо.
– Грейс! – слышу голос Юана, в котором чувствуется неприкрытое страдание.
Я оборачиваюсь и с удивлением обнаруживаю, что могу смотреть ему в глаза спокойно, не испытывая ни ненависти, ни любви, да, пожалуй, вообще ничего не испытывая.
– Прости меня, – говорит он.
Я не отвечаю. Прохожу в зал, иду по центральному проходу между рядами как раз в ту минуту, когда поднимается занавес, пробираюсь на свое место и сажусь рядом с Полом.
– Что так долго? – спрашивает он. – Кого-нибудь встретила?
– Нет, никого не встретила, – отвечаю я и кладу голову ему на плечо. – Совсем никого.
Идея романа зародилась, когда я переехала жить в поселок Форест-Роу, где познакомилась с Хелен и Ивонн, заядлыми читательницами и начинающими писательницами. Господи, как весело мы проводили время вместе! Низкий им поклон и благодарность.
Сердечную благодарность я хочу также выразить Энди Левенстайн и Кэтрин Смит, прекрасным учительницам, писательницам и удивительным личностям, – это они постоянно подбадривали меня, чтобы я копала глубже, не теряла мужества и никогда не сдавалась.
И пишущим друзьям моим за их терпение, отзывчивость и постоянную поддержку. Мел Паркс, Элли Кэмпбелл-Барр, Лиз Янг и Джо Тернер, без вас я не смогла бы завершить эту работу.
И вам, мои дорогие Сиджи, Кристина, Джаннина, Дороти, Крис, Джейн и Майк – о, как мне теперь не хватает наших утренних встреч по вторникам!
Родителям, детям и друзьям, как старым, так и новым, из Эшдаун-Хаус-скул: благодарю вас всех за ваш неравнодушный интерес, за ваш энтузиазм; особенно хочется упомянуть таких людей, как Сара и Роб, Гленис, как мудрейшие и удивительные Сью, Невилл, Риган, Пэдди, Джеймс и Джули, Эндерли, Чарли, Джордж, Хейдон, Майк, Эд, Эйфион, Белла, Кэрол, Люси, Мишель, Руби, Фиона Сквайр с ее полезными советами, которые неизменно попадали в точку, как Пенни, Рейчел, Лиз, Хелен Хилл, все дети-старшеклассники и, конечно же, Джордж Брир! (Гленис, ты, разумеется, лучше всех.)