Одно из писем, извлеченное из стопки бумаг, привлекло внимание. Конверт благоухал. «Не иначе, от женщины», — догадался Шумилов. Это действительно было дамское письмо, но от зрелой женщины или юной девушки, по почерку было не понять. Шумилов заглянул в конверт, выудил из него сложенный втрое листок. Письмо было совсем коротким, а принимая во внимание содержание, даже оскорбительно-коротким:
«Уважаемый Николай!
Извините, не могу обратиться к Вам „дорогой“. Для меня очевидно, что Вы не тот человек, с которым я смогу когда-либо взлететь на облака счастья и связать навеки свою жизнь. Мы слишком разные и не созданы друг для друга, но я уверена, что есть в мире сердце, способное биться в унисон с моим. Не сомневаюсь, что и Вы еще найдете свою любовь и будете счастливы.
Прощайте. Не ищите встреч со мной, это лишено смысла.
В. П.»
Алексей Иванович задумался. Как пошло пишут эти экзальтированные барышни: «взлететь на облака счастья», «сердце, бьющееся в унисон»… Начиталась романтических бредней!
По-видимому, девушка была из круга Прознанского, об этом свидетельствовал изящный летящий почерк, отсутствие грамматических ошибок, дорогая бумага и книжные обороты речи. Вряд ли у девушки, вынужденной зарабатывать на жизнь, было бы время увлекаться романами и столь бесцеремонно давать от ворот поворот такому ухажеру, как покойный Николай.
Алексей Иванович посмотрел на дату под текстом: «март, 18-е.». Года не было, но, несомненно, письмо написано весной этого года. Аромат духов от бумаги был все еще очень явственным. Что же это получалось? Нежные чувства Николая были отвергнуты ровно за месяц до смерти. Случайность?
Вадим Данилович Шидловский, помощник окружного прокурора Санкт-Петербургского судебного округа, прибыл на службу несколько позже обычного и в дурном расположении духа. Еще из-за двери Шумилов услышал его раздраженный басок: «Извозчики, шельмы, не смотрят, кого везут. Остановился, подлец, прямо посреди лужи. Ему не подъехать, видишь ли! Ну, да только со мной такой номер не проходит!»
Ему что-то невнятно ответили, и через секунду Шидловский уже заглядывал в кабинет, где сидели три делопроизводителя, в их числе и Шумилов.
Довольно небрежно поздоровавшись общим кивком со всеми чиновниками, вскочившими при появлении начальника, Шидловский сразу обратился к Шумилову.
— Так-так, бумаги просматриваете? Помощь нужна? Успеваете? — шеф был верен себе, задавая вопросы, не подразумевавшие конкретного ответа. В самом деле, как и куда можно было успеть, если никаких сроков назначено не было?