– Ладно, черт с тобой, – сказал Фрэнк. – Я согласен.
Оуэн Стейджинг протянул ему рыжеволосую лапищу.
– Позвольте пожать вашу руку, партнер, – церемонно произнес он.
Люминос оказался небольшой планетой, расположенной в центральном районе Галактики. Несмотря на высокую плотность планетных систем в этом регионе, он располагался вдалеке от ближайшей разумной цивилизации и не участвовал в торговом и культурно-технологическом обмене, а следовательно, еще не разработал и не освоил полномасштабную технологию космических полетов. Несмотря на это, сарьянцы – разумная раса, обитавшая на Люминосе, – уже стояли на пороге космоса, когда представители Альянса впервые вошли с ними в контакт.
После долгого и скучного полета планета наконец проявилась на экране в виде сине-зеленого шарика, покрытого белой облачной вуалью. Фрэнк попытался связаться с ней по радио, но никакого ответа не получил. Он развернул корабль и пошел на посадку, медленно теряя высоту и одновременно сбрасывая скорость. Спустя немного времени он увидел города и железные дороги – обычный признак наличия цивилизации. Сарьянцы пока не делали никаких попыток выйти на контакт, не отвечали на призывы и вообще ничем не выдавали своего присутствия.
Корабль Фрэнка уже летел в плотных слоях атмосферы, когда радио внезапно ожило.
– Что это летит? – поинтересовался чей-то голос на диалекте сохо, наиболее распространенном в области Звездного Централа.
Фрэнк представился военнослужащим Флота, откомандированным звездной базой «Стивен Хоукинг» на планету Люминос в качестве специального посланника для передачи крайне важной информации.
Некоторое время на другом конце царило полное молчание.
– Минуточку… – произнес затем неизвестный сарьянец. Последовала новая пауза, длившаяся несколько минут.
Фрэнк продолжал снижать скорость. Он был опытным путешественником и прекрасно представлял себе, какая суматоха царит сейчас внизу. Что поделать – это типично для молодых цивилизаций, у которых мало опыта общения с представителями других рас. Каждая раса, вступавшая в космическую эру, испытывала потрясение, когда обнаруживала другие формы развитого интеллекта. Но это еще полбеды. Хуже всего, что другие формы интеллекта часто приносили с собой проблемы, к которым никто не был готов. По-видимому, так же обстояло дело и с сарьянцами.
– Минуточку, я получаю инструкции… – раздалось в эфире.
Снова последовало молчание, а затем послышался тот же самый голос:
– Мы приготовили для вас посадочную площадку. Сейчас мы собираем представителей со всей планеты для организации встречи.