Фомушкин бросился в шалаш, где отдыхали товарищи.
— Вставайте, немцы парашютиста сбросили!..
Саперы вскочили, схватились за оружие. Возглавлявший команду саперов сержант оставил у моста усиленную охрану, а остальных солдат повел на поиски парашютиста.
Вернулись саперы, когда уже совсем рассвело, усталые и злые, не найдя ничего. Но Фомушкин твердил свое:
— Своими глазами видел…
— Это тебе с перепугу показалось.
Лицо Фомушкияа потемнело от обиды. Он обратился к сержанту:
— Разрешите мне еще поискать?
— Идите…
Фомушкин ходил долго и возвратился возбужденный, торжествующий. Товарищи увидели на его плечах скомканный парашют.
— В старом блиндаже нашел! — взволнованно доложил он сержанту.
Сержант взял телефонную трубку.
Через час из штаба к переправе приехал лейтенант Сухов, а вместе с ним сержант Платонов.
Прежде чем идти на поиски, Платонов попросил саперов сделать на сырой земле четкие отпечатки своей обуви.
— Чтобы не спутать следы парашютиста с вашими, — пояснил он.
Через несколько минут Сухов, Платонов и Фомушкин отправились к месту, где был найден парашют. Но следов диверсанта обнаружить не удавалось. Вокруг виднелись только знакомые отпечатки, оставленные ногами саперов да следы какой-то коровы. К удивлению сержанта коровьи следы оборвались у блиндажа, где был найден парашют, и исчезли.
Платонов стал внимательно присматриваться к отпечаткам.
— Чего на них долго глядеть? И так видно, что корова прошла, — заметил Фомушкин.
— Корова на двух нотах не ходит! — бросил Платонов. — Видно, что шаг не сдвоен, как это бывает у четвероногих. Эти следы оставил человек. Задняя часть отпечатка копыта глубже передней, значит, копыто ступало задом наперед…
Платонов пошел по следу копыт. За ним неотступно двигались лейтенант и Фомушкин.
Отпечатки привели в лес, расположенный на продолговатой возвышенности. Здесь уже труднее было разобраться, куда вели следы: земля была густо покрыта опавшей хвоей, и на ней не оставалось отпечатков.
Сержант теперь вел по следу иным способом. Он смотрел вперед, издали замечая сбитую прошлогоднюю траву, сдвинутые иглы хвои, густо устилавшие землю, надломанные на деревьях ветви. Это помогало ему устанавливать направление следа и не терять его. Так они шли километра два, пока путь не перерезала глухая лесная дорога, ведущая в тыл. На обнаженной полосе песчаного грунта виднелись колеи, оставленные колесами редко проходивших автомашин и повозок. Платонов внимательно осмотрел дорогу, но следа копыт не обнаружил.
Тогда сержант сломанной веткой обозначил место, где оборвался последний след, и метр за метром стал осматривать землю, описывая вокруг отмеченного отпечатка круги. У Сухова и Фомушкина терпение уже истощалось. Но Платонов все продолжал поиски.