— След исчезнуть не может, — упрямо говорил он.
Наконец, разведчик обнаружил отпечаток подошвы обыкновенного солдатского сапога русского покроя. След вел от большой воронки.
— Здесь фашист переобувался, — сказал Платонов. Сержант указал на примятую землю, на продолговатые лунки, выдавленные каблуками в пологих стенках воронки.
Следопыт спустился к залитому водой дну и обнаружил там затопленные «ботинки». Теперь все окончательно убедились, что след, по которому они шли, действительно принадлежит человеку. Лейтенант Сухов и Фомушкин с любопытством осматривали обувь, на подошве которой была приспособлена особая подбойка в форме коровьего копыта, обращенного передней частью назад.
От воронки следы повели разведчиков к дороге. Платонов вдруг заволновался:
— Товарищ лейтенант! Это же тот фашист, который тогда удрал от нас. Я уверен!
— Почему вы так думаете? — удивился Сухов.
— Походка очень похожая. Носок сильно выворачивает наружу, ширина шага такая же. А сапоги он переменил…
— Это сейчас значения не имеет. Важно поймать диверсанта. Вперед! — скомандовал лейтенант.
Но на дороге след исчез. Платонов снова начал осматривать каждую вмятину в песке.
— Сел на попутную машину, — сказал, наконец, сержант, показывая лейтенанту глубокий оттиск, носка, сделанный фашистом в тот момент, когда он перенес всю тяжесть своего тела на одну ногу, а вторую занес на колесо грузовика.
— Но как мы теперь узнаем, в какую сторону поехала машина? — недоумевал Фомушкин.
— Сейчас выясним, — деловито ответил сержант, на ходу осматривая промежуток между колеями, оставленными колесами грузовика. Пройдя метров сто, Платонов остановился.
— У этого зиса картер протекает, — сообщил он. — Видно по следам масла на дороге.
Разведчик объяснил, что если у машины течет масло из картера или вода из радиатора, они оставляют на земле следы в виде продолговатых брызг, обращенных своим острием в сторону движения.
— Признак ясный — машина поехала в сторону фронта.
Следопыты быстрым шагом пошли в направлении переднего края.
Фомушкин над чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец, он спросил:
— Ну, а если бы картер машины не протекал?..
— Тогда другим бы способом узнали, куда уехал грузовик, — ответил Платонов. — Смотрите: вот свежая колея, оставленная колесами повозки. По отпечаткам подков видно, что повозка шла к фронту. А вот здесь машина обгоняла повозку. Известно, что машины обгоняют только с левой стороны. Значит, и этот признак говорит о том, куда уехал зис.
— Почему вы утверждаете, что здесь прошел именно зис? — спросил лейтенант Сухов.