Выслушав доводы Шевченко, майор Андреев укоризненно посмотрел на присутствовавшего здесь начальника артснабжения — молодого, щеголевато одетого капитана:
— Оказывается, крепко думать нужно, прежде чем склады располагать…
— Разрешите идти по следу? — обратился к Андрееву Шевченко.
Получив разрешение и последние указания, Шевченко, а вместе с ним пятеро автоматчиков, начали погоню. Разведчик понимал, что первые несколько сот метров диверсанты, напуганные стрельбой, должны были бежать по прямой, в глубину леса.
Солдаты шли ускоренным шагом. Шевченко примечал примятые кочки и траву, треснувшие сучки, сдвинутые прошлогодние листья.
В прогалинах между стволами деревьев засветлело небо. Вскоре автоматчики во главе с Шевченко вышли на опушку леса. Перед ними раскинулась неширокая, но далеко тянувшаяся вправо и влево поляна, середину которой прорезал ручей. Солнце положило свои косые лучи на поляну, и на молодой траве засеребрились капельки росы.
Шевченко сразу же заметил, что от того места, где кончается тень деревьев, по искрящейся росистой зелени поляны тянутся две темные полосы. Их заметили и автоматчики.
— Ишь, какую дорогу по росе проторили, — промолвил кто-то из солдат.
— Вперед! — скомандовал Шевченко.
Не теряя времени, солдаты быстро побежали по поляне к ручью. У ручья след исчез. На противоположном берегу темных полос на траве уже не было.
— Опомнились фашисты. Начали следы заметать, — сказал Шевченко.
— По воде пошли? — спросил автоматчик Сидоркин, который, казалось, боялся пропустить каждое движение, каждый взгляд Шевченко. Смотрел он на следопыта, словно на волшебника.
— По воде, — ответил Шевченко. — Но по илистому дну далеко не уйдут.
— В какую же сторону они ушли? — спросил Сидоркин.
Шевченко посмотрел в прозрачную воду ручья:
— Проточная вода смывает оставленные на дне следы. Нужно искать.
Разделив солдат на две группы, Шевченко послал одну во главе с Сидоркиным вверх по течению. Сам сержант с остальными бойцами быстро пошел вдоль ручья в противоположную сторону.
Но поиски не дали никаких результатов. Обе группы прошли поляну, углубились в лес и вскоре вынуждены были возвратиться обратно.
— Никаких признаков, — доложил Сидоркин.
— Только один след увидели, но и тот в обратную сторону из леса ведет, — добавил другой солдат.
Шевченко насторожился:
— Где след? Ведите туда. Автоматчики привели Шевченко к месту, где они нашли на болотистом берегу ручья несколько отпечатков. Присмотревшись к ним, следопыт снисходительно пожурил товарищей.
— Почему же вы не задумались над этим следом. Ведь если человек шел из леса через ручей, значит, и по ту сторону ручья также должны остаться следы? Не топал же он, как эти фашисты, прямо по воде.