— Беги к лесу! — крикнул Скиба.
Атаев, сделав вид, что не расслышал приказания, продолжал стрелять.
— К лесу! — сурово приказал Скиба. Атаев стремительно побежал через огороды.
Скиба, прикрывая отход товарища, еще несколько раз полоснул из автомата по немцам, залегшим у дома.
Когда Атаев достиг опушки леса, Скиба прекратил огонь и, пригибаясь, метнулся прямо в хутор. За ним в погоню устремился десяток фашистов.
Надеясь на свою ловкость, Скиба легко перемахнул через частокол в ближайший двор, затем перескочил через другой забор и понесся по грядам вниз к ручью, за которым сразу начинался лес. Боясь упустить разведчика, немцы бежали переулком, перехватывая следопыту путь.
Длинное гумно преградило дорогу Скибе. Разведчик проворно забежал за гумно и скрылся из глаз преследователей. Отсюда резко повернул к большому пепелищу, видневшемуся в стороне. Но вдруг ноги Скибы потеряли опору, и он рухнул в какую-то яму.
В нос ударил запах прели, сырости. Разведчик попытался выбраться наверх, но почувствовал острую боль в правой ноге.
Вверху, меж склонившимися стеблями бурьяна, виднелся клочок уже темного вечернего неба. Скиба направил туда автомат, приготовившись к смертельной схватке…
* * *
Свое донесение в штаб сержант Платонов закончил словами:
«Сейчас силами двух человек веду разведку Борок. Решение приму по возвращении разведчиков».
Передав по рации донесение, Курочкин перешел на прием. Штаб некоторое время молчал, видимо, расшифровывая радиограмму. Затем рация заработала.
Первые же строки шифровки взволновали сержанта. Из штаба сообщили:
«Немцы ждут вашего появления у хутора Борок. Немедленно уходите. Ждем ваших позывных через два часа».
В это время со стороны хутора послышалась автоматная и пулеметная стрельба.
* * *
Рассвет застал поредевшее отделение сержанта Платонова километрах в шести от хутора, в том месте, куда должны были прийти и Атаев со Скибой. Здесь, в глухих кустарниках, раскинувшихся на труднопроходимом болоте, разведчики коротали остаток ночи. Ожидать было невмоготу. Обуревало желание подобраться к хутору, попытаться выяснить — что случилось с Атаевым и Скибой. Но приказ из штаба не разрешал приближаться к Барку.
Сидя на высокой мохнатой кочке, сержант Платонов не отрывал глаз от карты. Лицо его выражало крайнюю озабоченность и напряженное ожидание. Такое же ожидание было написано на лицах Зубарева, Савельева, Курочкина. Все они, как и сержант, настороженно прислушивались к шелесту кустов, к поскрипыванию сосен, к каждому шороху, ожидая, что вот-вот выглянет из-за деревьев скуластая, с чуть раскосыми глазами физиономия Атаева, появится кряжистая фигура украинца Скибы. Не зря же Платонов ночью, уводя разведчиков от преследования, то и дело оставлял на кустах, стволах деревьев, на земле приметы, по которым исчезнувшим следопытам легче будет разыскать товарищей.