Солнце поднялось выше. В лесу начал утихать утренний концерт птиц. А разведчики все сидели в ожидании.
«Потерпим еще час. Не придут, значит, ожидать нечего», — твердо решил Платонов.
— Тс-с-с, — вдруг зашипел Курочкин, хотя никто из следопытов не нарушал тишины. Разведчики услышали шорох кустов и хлюпанье болотной жижи. Насторожились, взялись за автоматы.
Из зарослей показалась черная, непокрытая голова Скибы. Встретившись взглядом с товарищами, Скиба радостно улыбнулся. От этого его лицо просветлело, хотя с него и не исчезла тень усталости и горечи. Скиба шагнул вперед, и следопыты увидели, что он держит правую ногу навесу и опирается на палку…
Рассказав, как они с Атаевым попали в немецкую ловушку, как, уходя от погони, он нечаянно свалился в заросший бурьяном погреб и вывихнул ногу, Скиба сообщил:
— Атаева захватили наверняка. Раненым. Когда немцы искали меня по огородам, я слышал, как один фашист говорил: «Этого раненого доставили обер-лейтенанту, а второй русский будто сквозь землю провалился». Прямо в точку фашист попал.
— Как же удалось выбраться из хутора? — спросил Платонов.
— Да ничего там от хутора не осталось, — ответил Скиба. — Одни заборы и пепелища. Только пять построек уцелело. Ночью я вылез из погреба, осмотрелся. Долго лежал, прислушивался. Видел, как немцы грузили какое-то барахло в большой автобус, а потом бронетранспортером поволокли его по дороге, через ручей. На хуторе, по всему видать, никого не осталось. Когда вокруг утихло, я уполз в лес…
Времени терять было нельзя. Платонов понимал, что промедление и нерешительность приведут к новой неудаче. Короткой кодированной радиограммой сообщил в штаб о происшедшем и о своем решении начать розыски Атаева. Из штаба ответили:
«Вступать в бой с противником только в крайнем случае. Разведку ведите со всеми мерами предосторожности. В 18.00 ждем ваших сообщений. Андреев».
Скиба в это время мастерил себе костыль. Ему помогали Савельев и Зубарев. Платонов, расшифровав полученную радиограмму, бросил беспокойный взгляд на Скибу. Разведчик уловил этот взгляд и понял мысли командира отделения.
— Смогу пройти хоть сто километров, товарищ сержант. Так что не беспокойтесь, — промолвил он.
— Сможете — не сможете, а идти надо, — ответил Платонов. Развернув карту, он подозвал к себе разведчиков.
— Значит, немцы уехали вот по этой дороге?
— По этой самой, — подтвердил Скиба.
— Стало быть, здесь и нужно «привязываться» к их следам.
Платонов учитывал, что хутор лежит в стороне от больших дорог, машины проезжают через него редко. Значит, можно было надеяться, что следы, оставленные ночью немцами, уехавшими из Борка, не затерты. Тем более, что гусеницы бронетранспортера, которым гитлеровцы буксировали автобус, должны были оставить четкие отпечатки.