… Демин поднялся в рубку — здесь все-таки не так холодно, как на палубе. Широкое, багровое лицо Завьялова покрыто каплями мороси. Отправив своего помощника Рудольфа Китса отдыхать, он сам встал за штурвал.
Матрос, ушедший на нос с наметкой — длинным полосатым шестом, громко выкрикивал глубины: «Два двадцать!», «два десять!»
Демин, напрягшись, ожидал — вот-вот раздастся скрежет камня о металл.
Наконец прошли мелководье, однако начальник порта не повеселел лицом, да и чему радоваться? Не обнаружили никого.
Теперь шли споро, над большими глубинами, держа направление на новую группу островов.
Короток северный день. За кормой теплохода расходились две белые тугие полосы, и чайки уже не кружили над ними, отыскивая оглушенную винтом рыбешку — ушли на ночлег.
Через каждые полчаса к Демину подбегал радист, докладывал: поиски продолжаются, новостей нет.
Наступала вторая бессонная ночь. То и дело с теплохода взлетали осветительные ракеты, будоража темноту. Тревожно звонил судовой колокол.
Завьялов вдруг дал машинам «самый малый» и стал всматриваться в темень. Демин, встрепенувшись, выскочил из рубки: что там заметил капитан?
Нет, ничего не видать — узкий нос теплохода словно утыкался в глухую стену.
— Мы, старики, дальнозоркие. Как будто белеет что-то? — сказал Завьялов.
Демин вгляделся — под лучом прожектора и вправду матово поблескивало овальное пятнышко у подножья большой скалы.
Лодка? Или просто доска, прибитая волной? ^— Надо проверить, подойти поближе.
— Ближе не подойдешь, не та осадка. Спустить шлюпку! — распорядился Завьялов.
Пошли на веслах, петляя по салмам — проливам, разделяющим островки, их не отличишь, все одинаковые, разве что на одном больше птичьих перышек да засохшего помета, а на другом — сморщенных стеблей морской капусты.
— Смотри-ка! — закричал Мазуренко. — Элерон с истребителя, точно говорю!
Загребные налегли на весла, шлюпка иглой прошила водоросли, уткнулась носом в скалу.
Мазуренко первым ахает: льдина! Первая льдина, намерзшая на мелководье среди камней, — заявка зимы.
Эта ночь куда холодней вчерашней.
Демин опустил руку в воду, мгновенно обожгло кожу, заломило суставы.
Добравшись до теплохода, подполковник взял у радиста сообщение о ходе поиска. Вести были неутешительные — никаких следов Соболева не обнаружено.