Самыми могущественными государствами Древней Греции были Афины и Спарта. Афины являлись преимущественно торгово-ремесленным городом-государством с демократическим управлением, верховная власть в котором принадлежала народному собранию. На народном собрании решались важнейшие вопросы жизни полиса, выбирались должностные лица, изгонялись из Афин путём тайного голосования граждане, признанные опасными для государства. В Спарте, подчинившей весь Пелопоннесский полуостров, вся земля была поделена на равные участки, которые находились в наследственной собственности семей полноправных граждан государства. Возглавлялась Спарта двумя царями, принадлежавшими к двум правящим династиям. Их власть ограничивалась советом старейшин, состоявшим из представителей знатных фамилий. Народное собрание не играло существенной роли в управлении Спартой.
В первой половине V в. до н. э., после победы эллинов в греко-персидских войнах, наиболее экономически развитым и могущественным полисом Древней Греции стали Афины. Военные успехи продемонстрировали превосходство свободного гражданского общества над мощной восточной деспотией, усилили влияние демократических сил в полисах, упрочили гегемонию греческих государств в средиземноморском бассейне. В ходе греко-персидских войн был создан Афинский морской союз – объединение большинства городов-государств. Господство афинян на море обезопасило использование торговых путей, установило более тесные экономические связи между различными частями Эллады и греческими колониями. Всё большее значение в экономике Древней Греции приобретала морская торговля.
Экономический и культурный расцвет Афин пришёлся на время правления выдающегося политического деятеля, стратега (главнокомандующего) Перикла (443–429 гг. до н. э.). С его именем связана полная демократизация афинского государственного строя, а также строительство архитектурного ансамбля, увенчанного храмом богини Афины – Парфеноном, и так называемых Длинных стен, соединивших городские укрепления Афин с портом Пирей.
Эллинизм. Историческое значение древнегреческой культуры
Древнегреческая культура оказала огромное влияние на культуру соседних стран и народов. Распространению этого влияния способствовали завоевания Александра Македонского (356–323 гг. до н. э.). Ослабленная многолетней войной между двумя сильнейшими полисами – демократическими Афинами и аристократической Спартой, – Греция стала лёгкой добычей северного соседа – Македонии. Благодаря объединению экономических ресурсов и воинских сил греческих полисов и Македонии Александру удалось разгромить Персидскую державу и присоединить к своему царству обширные земли в Азии и Египет.