– Маруся, – позвал он, и голос у него оказался тоже красивый, мягкий и задушевный.
– Асей! – воскликнула Маруся. – Ты так всегда внезапно появляешься, что я каждый раз вздрагиваю и больно прикусываю язык. Ну на что это похоже!
– Извини, – сказал Асей. – Я не нарочно. Я иначе не могу.
– Исчезаешь тоже всегда на полуслове, – продолжала ворчать Маруся.
– Ну что поделаешь. Так уж получается, – улыбнулся Асей.
Варя смотрела во все глаза на прибывшего.
– Познакомься, Варя. Это – Асей. Хранитель негасимой свечи. Он тоже из страны Тут.
– Какой свечи? – спросила Варя.
– В стране Тут всегда-всегда горит свеча. И пока живо её пламя, эту страну нельзя погубить. Но надо следить всё время, чтобы пламя не погасло. Такая у Асея работа, – пояснила Маруся.
Асей поклонился Варе, потом протянул руку, погладил Варю по её прямым волосам, не задев красненького обруча, и сказал:
– Здравствуй, Варварушка.
Вот это да! Так её называл только папа!
– Здравствуй, – сказала Варя, ничуть не смущаясь, потому что ей показалось, будто она встретила старого друга, даже и не Зину Репьёву, а кого-то, с кем она давно-давно очень крепко дружила, а потом забыла, а теперь вот вспомнила.
– Асей, ты почему здесь? – спросила Маруся.
– Маруся, я к вам за помощью, вот ведь какое дело, – сказал Асей.
– Ты? За помощью? Что случилось?
– Беда. И мне с ней не справиться одному.
– Не можешь справиться? Даже ты? Тогда кто же сможет? Да говори же, наконец! Снова Злин? Опять что-то устроил?
– Опять.
Варя ничего не понимала из этого разговора. Она молча прислушивалась.
– О проклятущий Барнáбас! Что он учинил на этот раз?
– Он издевается над Рекой.
– Как это?
– А так! Он завязал Реку тройным колдовским узлом. И теперь она никуда не течёт. Она не журчит, не льётся, почти не дышит. И все вот-вот погибнут.
– Кто? – спросила Маруся.
– Решительно все, – сказал Асей. – Шёпоты, шорохи, влажные душистые ветерки. Рыбы, раки, стрекозы, бобры, выдры, тритоны, пиявки, моллюски, ондатры, водоросли, водомерки, жуки, большие лягушки и малюсенькие головастики… Все, кто живёт в Реке, вдоль Реки, у Реки, Рекой.
– О, ехидна! – сказала Маруся. – Когда же это случилось?
– На прошлой неделе. Пламя свечи пришло в такое волнение, я прямо испугался.
– Светит месяц, светит ясный! И созвездие Большой Медведицы, между прочим… – проворчала Маруся.
– Кленовая Королева в отчаянии, – продолжал Асей. – Яшмовый Рыцарь и тот в ужасе, вообще – все-все в тоске и тревоге. Тебе ведь известно, что значит Река для всех жителей страны Тут.
– Что делать? Ты уже подумал, Асей? – спросила Маруся.