На другой день около пяти часов в городскую сберегательную кассу вошли двое. Третий остался на улице, на углу, настороженно и неумело оглядываясь по сторонам.
В помещении, никого, лишь за перегородкой кассир Чукина приводит в порядок документы. Скоро закрывать. Четинцев рывком перемахнул через барьер, приставил к горлу женщины нож — рраз! — и тихо! Он все взвесил, предусмотрел. Казалось, промаха не должно быть. Не учел одного: не все дрожат, как он, за свою шкуру.
Чукина отпрянула, закричала, стала отчаянно сопротивляться. Широкая ладонь зажала ей рот, тяжелый удар оборвал крик.
Четинцев орудовал уверенно. Открыл сейф — деньги за пазуху. Воробьев потянулся было за наганом — Четинцев ударил его по руке: сопляк, стрелять не умеешь.
Взял оружие, порылся в сейфе, нашел коробку с патронами.
— Ходу!
Но крик кассира услышали шахтеры Андрей Полищук и Михаил Мамонов. Заметили убегающих. Несчастье?!
Пришедшая в себя Чукина коротко рассказала о происшествии. Предупредила: у них наган! Полищук и Мамонов пустились в погоню.
Шофер Николай Сухарев грузил дрова. С полуслова понял: нужна подмога. Не раздумывая, включил зажигание.
Машина нагнала преступников на самой окраине города. Дальше степь.
Четинцев приостановился. Прикинул — уйти не удастся. Вскинул наган. Выстрелил. Машина притормозила.
Налетчики бежали дальше, но наперерез им уже спешил человек в милицейской форме — командир отделения Саранского городского отдела милиции Борис Никитин. Он услышал выстрелы, увидел бегущих людей и сразу оценил обстановку.
— Стой! — крикнул он.
Четинцев остановился, опять поднял револьвер. Сухо щелкнул выстрел — у ног Никитина взметнулась струйка земли.
Борис приближался, зорко следя за каждым движением преступников. По всему видно: тот, что с оружием, сдаваться не собирался. Хрустнули за пазухой деньги. В ладони — рубчатая рукоятка нагана. Отчаяние и злоба туманили голову. Положив ствол револьвера на левую руку и целясь, он пошел навстречу милиционеру. Расстояние быстро сокращалось.
— Бросай оружие, — приказал Борис, схватившись за кобуру, и пошел навстречу чернеющему дулу револьвера.
— Руки вверх! — скомандовал он еще раз, держась за кобуру, и такая сила, такая уверенность послышалась в его голосе, что рука преступника дрогнула.
«Не уйти» — сжалось тоскливо сердце. Четинцев затравленно оглянулся, увидел трясущегося, с поднятыми руками Воробьева. Третий сбежал еще раньше. — Все… Четинцев швырнул к ногам милиционера оружие. Поднял руки.
…Их разделяли считанные шаги. На долю секунды скрестились взгляды. В глазах Четинцева трепетал страх.