— Джон Смит… Кажется, я действительно что-то слышал. Но …
— Мой джип сломался в песчаном море. Надеюсь, что наши документы и все мое оборудование все еще находятся в нем.
Француз нахмурился.
— Меня зовут Фор. — Они с Уайльдом пожали друг другу руки.
— Но нас не предупредили о вашем прибытии, — заметил Фор. — Это непорядок.
— Ну, конечно… Видите ли, в чем дело, — принялся объяснять Уайльд, — мы направлялись на юг, в Йо, а оттуда в Нигерию, и вообще не собирались заходить на территорию Чада. Но когда старый джип сдох, мой проводник сказал, что лучше всего идти на юго-восток, и мы двинулись в этом направлении.
— Вы вышли из песчаного моря?!
— Думаю, что нам выпал счастливый номер. Но она очень умна.
— Она? — Фор глянул в приоткрытую палатку. — Ваш проводник — женщина?
— Серена!
Серена вышла из палатки и сбросила с головы накидку.
— Я — проводник мистера Смита, — сказала она на хорошем французском языке.
— Ну, мистер Смит, — восхищенно воскликнул Фор, — вы великий дипломат. Уговорить фула отпустить с вами молодую женщину! — Он вдруг снова нахмурился. — А вы, случайно, не купили ее?
Серена гордо вскинула голову.
— Я не продаюсь и не покупаюсь, капитан Фор. Я из рода Укубы.
— В таком случае я приношу свои извинения юной леди. Я задал этот вопрос только потому, что мы не обычный патруль. Мы гонимся за печально известной шайкой работорговцев. Отец и три сына, которые продают женщин шейхам пустыни. Вам очень повезло, что вы не встретились с ними: по нашим данным они шли по этому пути и, конечно, должны были остановиться в этом оазисе. Но я не могу понять, как вам удалось добыть этих верблюдов в пустыне. Великолепные звери.
— Если честно, — Уайльд таинственно понизил голос, — то мы забрали их у тех самых людей, которых вы преследуете.
— Вы забрали их у туарегов… — многозначительно кивнул Фор. — О, понимаю, мистер Смит. Я уже встречался с англичанами. Во время войны. У меня есть с собой бутылка вина. Даже две. Оно горячее и не такое уж хорошее, но его вполне можно пить. Давайте попробуем его, пока мои люди будут наполнять фляги, и поболтаем об этом вашем приключении. — Он улыбнулся Серене. — Надеюсь, что принцесса соизволит присоединиться к нам.
— С удовольствием, — согласилась Серена.
— Очень глупо с моей стороны, — сказал по-английски Уайльд, — но мне ни разу не пришло в голову, что ты принцесса.
— Но ведь вам, мистер Смит, наверно приходилось встречать среди простонародья необыкновенных людей?
Они завтракали, сидя втроем с капитаном, и Уайльд рассказывал о встрече с братьями-работорговцами и их отцом. Фор очень внимательно слушал; его лицо было серьезно.