Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.
– Но что будет, если она окажется не твоей?
Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:
– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.
Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.
– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.
– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.
– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.
– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.
Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.
Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.
Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.
* * *
С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.
– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.
– Здорово.
– И мне кажется, он заслужил награду.
– Награду?
– Предлагаю нарядить елку.
– Для этого еще слишком рано.
– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.
Кларк глубоко вздохнул:
– Ладно.
Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.
Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.
– И что дальше?
– Я всегда ненавидел эту елку.
– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.
– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.
– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?
– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.
Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.