– Две секунды, и я полностью в вашем распоряжении, – звонко объявил с кухни отец.
Ну конечно, когда дело касалось посетителей, он всегда был мистером Очарованием. Именно поэтому они с Мисси никогда и не пытались просить защиты у посторонних. Понимали, что им никто не поверит.
– Ну надо же. Счастливого Рождества тебе, малышка.
Стоило ему лишь вновь назвать ее «малышкой», как Алтея, леденея от страха, стиснула в руке чек.
– И зачем же ты пожаловала? Захотелось бесплатных блинчиков? Или решила порадовать своего парня коричными булочками? – Отец усмехнулся. – Но, боюсь, мне придется тебя разочаровать. В этой жизни за все нужно платить.
– Я и так слишком дорого заплатила.
– Что? Да как ты смеешь. – Он удивленно нахмурился.
– Тебя что-то не устраивает? Ударишь меня? – И прежде чем отец успел ответить, Алтея бросила на прилавок чек. – Это тебе за машину.
– Значит, у тебя все-таки есть деньги.
Не обращая внимания на его ухмылку, Алтея положила перед ним бумагу.
– А это еще что такое?
– Твой отказ от всяческих претензий.
– Малышка, неужели ты…
– Не называй меня так. – Она решительно шагнула вперед. – И если ты еще хоть раз ко мне приблизишься, я позову полицию и расскажу, как ты нас избивал и поливал отбеливателем. Как ты сломал мне руку, как постоянно жег нашу одежду, а матери ломал ребра, а потом не пускал ее в больницу.
С перекошенным от страха лицом, отец отшатнулся.
Но боялся он не ее.
Он боялся правды.
Человек, из-за которого она лишилась Кларка и детей, пятился от нее в ужасе, и она больше ничего не стала ему говорить. Просто молча повернулась и ушла.
Отец испоганил ей всю жизнь, и она просто не знает, каково это – жить в нормальной семье. Не говоря уже о том, чтобы стать настоящей женой и матерью.
Так что она уходила.
Как обычно, встречать Рождество в гордом одиночестве.
* * *
Решив все-таки навестить на прощание сестру, Алтея поехала к знакомому с детства дому, но только она успела войти и поздороваться со счастливой семьей, как в дверь позвонили.
Неужели отец?
– Что тебе еще нужно? Неужели ты меня не понял? – выдала она, распахивая дверь.
Но вместо отца на пороге стоял Кларк.
– Ну, вообще-то я действительно ничего не понял.
– Кларк.
– Тиган заговорила.
– Я знаю, она вчера попросила сделать ей хвостики.
– Почему ты ушла?
– Чтобы встретиться с отцом лицом к лицу.
– Так пойдем к нему прямо сейчас.
Он попытался схватить Алтею за руку, но она отстранилась:
– Не нужно, я уже все ему сказала. А у тебя в канун Рождества наверняка есть занятие получше, чем мерзнуть на пороге. Счастливого Рождества.