Кларк задумался. В канун Рождества нельзя бросать детей, но первый же день после праздника они проведут вдвоем, и только вдвоем.
Спустившись на кухню, миссис Олвайн принялась печь блинчики, а следом за ней пришла и Тиган с растрепанными хвостиками. Не хватало одной лишь Алтеи.
– Привет, тыковка. – Кларк усадил дочку себе на колени. – Что ты такая хмурая? Улыбнись, сегодня же канун Рождества, ты только подумай, как разозлится Алтея. Она же так готовилась к празднику.
– Нет, не станет она злиться.
Все удивленно уставились на малышку.
– Тиган! Ты заговорила!
Тиган уткнулась носом отцу в рубашку:
– Она нас не бубит. Говорит, что бубит, но не бубит.
– Что? Ты об Алтее говоришь?
Она кивнула.
– Глупенькая, она тебя обожает.
– Она усла.
Кларк почувствовал, как внутри его что-то оборвалось.
– Что? – Для похода в магазин еще слишком рано, да и в любом случае откуда это знает Тиган? Она же только что проснулась. – Тебе приснился дурной сон?
Дочка яростно замотала головой.
– Солнышко, раз уж ты теперь разговариваешь, расскажи, в чем дело. Тебе что-то приснилось?
– Она сделала мне хвостики, а потом сказала, что ей нужно идти.
Кларк развернул дочку к себе лицом:
– Алтея вчера ушла?
Тиган кивнула.
– С сумками?
Дочка снова кивнула.
Пересадив Тиган на стул, Кларк бросился к Алтее в комнату. Кровать заправлена, шторы задернуты, шкафы пусты. А к зеркалу приколота одинокая записка:
«Мне жаль, что приходится уйти именно так, но мы с Джеком прошли всю программу, а миссис Олвайн вернулась, так что мне пора уходить. Отец требует компенсацию за машину, и благодаря тебе я наконец-то могу с ним расплатиться. Но он все равно никогда не оставит меня в покое, а я не хочу, чтобы он портил вам жизнь. Прощайте».
Отбросив записку, Кларк застонал. Он же чувствовал, что последние пару дней Алтея была какой-то нервной, но думал, что она просто волнуется из-за развития их отношений, вот и старался на нее не давить и держался на расстоянии.
Черт, ну о чем он только думал? Нужно было хватать ее в охапку и без конца повторять, как много она для них значит.
А теперь слишком поздно.
* * *
Дыша морозным воздухом, Алтея шла по пустынной улице прямо к закусочной отца. Крепко зажмурившись, она глубоко вдохнула.
Выбора не осталось. Она обязана это сделать.
И тогда можно будет наконец-то уйти. От Мисси. От Кларка. Убежать куда-нибудь далеко-далеко, где она больше не сможет портить жизнь дорогим ей людям.
Толкнув дверь, она решительно окунулась в ароматы коричных булочек. Часам к девяти подтянутся первые посетители, ну а пока они здесь одни.