— Лады.
Гренадер быстрым шагом пошел в лес.
Роман сел на ствол, положил добычу рядом с собой и устало потер ладонями ноги.
Довольно скоро появился Гренадер с охапкой веток в руках.
— Опачки! — почти торжественно заявил он. — Тут не на один, а на два костра хватит.
Роман пощупал принесенные ветки и расстроился:
— Влажные совсем.
— Других не было. Извини, что солнце раньше не включил. — Гренадер показал на солнце, видневшееся над высокими макушками деревьев.
— А жаль, что не включил, — буркнул Роман. — А то дрова уже давно бы просохли.
Он принялся ногтями и зубами расщеплять ветки на тонкие лучинки и раскладывать на теплый от солнечного света сосновый ствол. Гренадер взялся помогать.
Пока ветки сохли, Роман с Гренадером успели ощипать птиц.
Осторожно выложив хрупкий шалашик для костра, Роман присел на корточки и, затаив дыхание, чиркнул спичкой о серу. Но прежде, чем он успел ее поднести к веткам, она погасла.
Он встал, стараясь успокоить себя, делая глубокие вдохи и выдохи.
Гренадер, к счастью, не проронил ни слова, понимая, что сейчас любой его комментарий может снести Романа с катушек.
Когда Роман почувствовал, что его нервы более-менее в порядке, он снова присел к костру и чиркнул последней спичкой. Он подносил ее дрожащий огонек ко всем веткам, до тех пор, пока пламя не стало жечь пальцы. Тогда он аккуратно положил ее внутрь шалаша из веток и стал ждать, когда займется пламя. Огненные языки лениво, как будто нехотя лизали ветки, пробуя на вкус. Когда костер стал сильней и смелей, из него с треском повалил белый едкий дым.
— Сырые дрова, — сощурившись, сказал Роман и закашлялся.
— Но горят же! — радостно воскликнул Гренадер. — Живем!
— Еще подожди радоваться, — охладил его Роман. — Пусть сначала хорошо разгорится.
Но костер разгорелся и теперь уже уверенно поедал даже влажные ветки, выбрасывая густые клубы плотного белого дыма.
Куропаток проткнули свежими прутьями и установили наподобие маленького вертела. С тушек с треском в костер капал жир. Постепенно корочка стала румяной и покрылась пузырями. Пошел вкусный запах жареного мяса.
Глотая слюнки, оба беглеца, как загипнотизированные, не отводили взгляды от жарящихся тушек.
— Уже можно есть. — Гренадер первый не выдержал. — Горячее сырым не бывает.
Обжигая пальцы, он снял свою куропатку с огня и тут же уронил на землю, усыпанную опавшей хвоей.
— Ничего, — приговаривал Гренадер, снова обжегшись тушкой. — От меня не уйдешь теперь.
Роман старался сохранить хладнокровие и лишь наблюдал за тем, как его компаньон старается оторвать маленькие птичьи ножки.