Стоило посмотреть, как мисс Экстон обслуживала эту покупательницу! Голосом своим она владела в совершенстве, он звучал неизменно вежливо и доброжелательно. Но я перехватил весьма красноречивый взгляд, брошенный ею на бестолковую женщину. Если бы покупательница его заметила, она бы пулей вылетела из магазина. Взгляд этот, казалось, исходил из каких-то скрытых глубин холодной злобы и просто убивал.
Меня всё больше интересовала и притягивала эта статная белокурая красавица, как будто только что вынутая из холодильника. Если не считать второстепенных внешних признаков — зелёного рабочего халата, обрамлявших голову кос, тона, манер, — она ничем не походила на женщину, для которой этот магазин — самое подходящее место. Она только играла роль такой женщины, играла её неумело, но, очевидно, достаточно хорошо, чтобы обмануть Грэтли. В этой роли она была похожа на могучий автомобиль лучшей марки, выползающий с грузом овощей с заднего двора зелёной лавки.
Как только надоедливая покупательница вышла, мисс Экстон с улыбкой подошла ко мне. Я уже совершенно забыл о книгах и сейчас схватил первые попавшиеся мне под руку.
— Вы в самом деле хотите взять эти? — спросила она всё с той же улыбкой.
— Что ж… они, я думаю, подойдут, — сказал я торопливо.
— А вы посмотрите повнимательнее, — скомандовала она.
Я посмотрел. Судя по заглавиям, книги в самом деле были совсем не в моём вкусе.
— Ладно, — сказал я. — Вы правы. Я бы не стал читать их даже на необитаемом острове. Видите ли, я простоял здесь слишком долго и, когда вы подошли, почувствовал, что надо поскорее выбрать. Это потому, что я думал совсем о другом.
— Я заметила, — отозвалась она, отняв у меня книги и делая пометку о возврате тех, которые я принёс. — О чём же вы думали?
Решив, что небольшая дерзость не повредит, я сказал:
— Я думал о вас.
Она подняла брови.
— Расскажите, что же именно.
— Не сейчас. Я зашёл сюда напомнить, что вы обещали на этой неделе пообедать со мной. Пойдёмте завтра вечером в «Трефовую даму»? На днях нас там накормили чудесным обедом. Конечно, мне вряд ли удастся угостить вас так, как угощала нас миссис Джесмонд, но я сделаю всё, что в моих силах. Кстати, в тот вечер, позавчера, я видел вас в «Трефовой даме».
— Да, помню. Завтра я могу, — благодарю вас, — но не раньше половины девятого. Я обещала быть в семь часов на митинге. Это митинг патриотический, так что я считаю своим долгом пойти. К тому же все мы, владельцы магазинов, получили специальные приглашения. И посещение такого митинга может быть нам полезно в деловом отношении, — добавила она и показала мне приглашение. Я прочёл, что на митинге выступят местный член парламента, мэр города и полковник Тарлингтон.