— Теперь мы можем уехать отсюда!
На мгновение в доме стало тихо. Ралфу показалось, что все его цепи одновременно отказали. Моя семья, с тоской подумал он. Моя семья.
— Я просто не могу видеть этот проклятый компьютер, — повторила Бетти, и Ралф теперь твердо знал, что она говорила о нем. — У меня такое чувство, что он постоянно следит за нами, как шпион. Я живу в этом доме, как зверь в зоопарке.
— Уедем, конечно, уедем, — подхватил Том. — Теперь мы богаты.
Ралф почувствовал страшную усталость. Ему ничего не хотелось делать.
Лишь в памяти стучали слова: моя семья, моя семья, моя семья…
Бланшарды действовали быстро. На ограде появился плакат «Продается».
Том с Бетти бросили работу и разъезжали по округе в поисках нового дома.
Они отыскали его довольно скоро, после чего началась предотъездная суета.
Семья упаковывала вещи, а Ралф молча наблюдал.
Я никогда не увижу, как вырастут дети, думал он. Я не увижу, как они будут влюбляться, ходить на свидания. Я не узнаю, какие отметки они будут приносить из колледжа. Я больше их никогда не увижу.
И это сделал я.
Боль утраты была так велика, что иногда Ралф думал вызвать ремонтную бригаду, чтобы перепаять те случайные ошибочные соединения. Но теплилась робкая надежда, что Том и Бетти передумают и останутся.
Однако ожидания были тщетны. Вскоре семья уехала, дом опустел и затих.
У Ралфа какое-то время отнимало управление роботами, регулярно убиравшими пустой дом, но оставались долгие часы ничегонеделания, когда было особенно тоскливо.
Все это время они ненавидели меня, думал Ралф. Я любил их, а они меня ненавидели.
Дом купили нескоро. Семья Алленов казалась вполне приличной, и Ралф был рад, что у них есть дети. Пусть трое, а не четверо, как у Бланшардов, пусть они еще маленькие, но все же дети. В конце августа Аллены въехали.
Я не буду влезать в их дела и жизнь, думал Ралф. Не хочу и не буду.
Только уборка, только стрижка травы — и все. Они мне безразличны.
— Извини, дорогая, — сказала Пегги Аллен своей дочери. — Я знаю, как ты хочешь такую куклу, но нам надо платить за дом, и мы пока не можем себе позволить эту покупку.
Не можем, так не можем, подумал Ралф. Это его не касается. Никаких биржевых операций, никаких конкурсов. Он устал.
— Мне очень жаль Мэри, — говорила вечером Пегги Аллен своему мужу, рассказывая про куклу, которую она не купила дочери. — Я знаю, этот дом нам не по средствам, но я просто влюбилась в него. И этот компьютер… Он все делает так аккуратно, словно живой…
— Да, — ответил Брайан. — Черт возьми, мне этот домик нравится не меньше, чем тебе.