Он гордо расправил плечи.
- Я прошел посвящение через шесть лет. Даже Одинокий Орех ходит в "рысятах" только восьмой год. И то над ним смеются все девушки племени. Неужели ваши мужчины настолько глупы, что им приходится учиться целых одиннадцать лет?!
Он снова расхохотался.
- Видимо, вместо воспоминаний Владыка Вод набил твою память глупыми сказками!
- Не нравится - не слушай! - огрызнулась девушка, укладывая в корзину очередной пучок очищенных крапивных стеблей.
Взвалив корзину на плечо, она, никому ничего не говоря, пошла к ручью. За её спиной мужчины о чем-то горячо заспорили. "Ну вот - нашли себе занятие, - усмехнулась Фрея. - Может, за мной не потащатся?"
Увы, наивные надежды разбились в прах через какие-нибудь двадцать шагов. Нагнав её, Глухой Гром сначала шел рядом, а потом занял место впереди.
- Почему ты не поешь? - внезапно бросил он через плечо.
- Язык устал, - буркнула девушка. - От разговоров.
- Хочешь, я его прогоню? - предложил молодой охотник.
- Нет! - твердо возразила Фрея. - Он старый человек, и к нему надо относиться с уважением.
Аратач недовольно засопел.
Возле ручья она подвязала себе платье, подняв повыше подол. Еще раз щеголять голой перед наглым охотником девушка не собиралась. Хорошего - помаленьку.
Вскоре их догнал немного отставший Отшельник. Едва отдышавшись, он вновь начал задавать вопросы. Какие кушанья готовят у неё на родине? Пьют ли её соотечественники напиток из испорченных ягод? Каким духам поклоняется народ Фреи? Строят ли им жилища? И еще великое множество всякой ерунды, вроде того, как зовут их главного вождя, и сколько у него жен?
Наконец, к неописуемой радости девушки фонтан его любопытства иссяк. Старик вновь проводил её к недорезанным зарослям и, оставив наедине с Глухим Громом, удалился.
Тот сидел с ней еще часа полтора. Но в конце концов, и у него тоже отыскались какие-то насущные дела. Так что последнюю корзину крапивы в ручей она укладывала в одиночестве.
Чистой, голодной, усталой, но в гораздо более приподнятом настроении возвращалась Фрея в селение. Рассказав Расторопной Белке о своих достижениях, девушка, как бы между прочим, попыталась узнать, где можно раздобыть достаточно длинную веревку? И с удивлением узнала, что данный предмет в большом дефиците у аратачей. Несмотря на умение делать нитки из крапивы, Дети Рыси, в основном, использовали кожаные ремни или веревки из оленьих кишок.
Поужинав, Фрея произвела осмотр вигвама. Результаты её не обрадовали, но и не сильно огорчили. Если связать все, что нашлось в хозяйстве старухи, может получиться веревка длиной метров шесть. Крючок, не заморачиваясь, решила сделать из сучковатой палки, дав самой себе обещание, завтра же её отыскать.