— С ума сойти можно! — только и смог сказать Флинт.
Никки вцепилась в руку Эллери.
— Глядите, — в крайнем волнении шепнула она. — Вон они! Они едут сюда!
Эллери Квин увидел, как в гору, направляясь к дому, поднимается машина. За рулем сидит Велье, рядом с ним — инспектор. Вот машина въехала на небольшую площадь перед домом. Эллери схватил Никки за локоть, потянул к выходу из кабинета и дальше — по коридору к черной лестнице.
— Бегите, Никки, — подтолкнул он ее в спину, открыв сетчатую дверь. — Вас не должны найти здесь. Бегите к моей машине и ждите меня там. Я приду, как только смогу.
Никки побежала. Она побежала, пригибаясь, вдоль живой изгороди из буков и исчезла под сенью леса — навстречу новой беде, гораздо худшей, чем все уже пережитые.
Подождав, когда Никки исчезнет с глаз, Эллери Квин поспешил вернуться в дом. Он даже побежал по коридору и поспел к главному входу как раз тогда, когда машина инспектора остановилась.
— Доброе утро, отец! — радостно приветствовал он отца и открыл ему дверцу.
Инспектор, нахмурившись, вышел.
— Эллери, — сказал он, — я думал, ты еще дома и спишь. Мне не нравится, что ты вертишься везде, где я ни появлюсь. У меня и без того хлопот по горло.
— Ты имеешь в виду массовое бегство подозреваемых?
— Вот именно. — Инспектор достал платок и издал носом трубный звук. — Двоих полицейских, разумеется, было мало, чтобы устеречь такую массу подозреваемых. Здесь нужна целая рота.
— Не ломай над этим голову, пап. Ты распорядился, чтобы начали их розыск, и больше ничего не сможешь сделать при данных обстоятельствах. Есть дело поважнее: я разгадал загадку убийства Брауна.
— Что ты сделал? — Инспектор изумленно и недоверчиво посмотрел на сына.
— Моя следующая книга будет называться «Труп доктора Брауна».
Сержант Велье тем временем с трудом выбрался из тесной для него машины и подошел к ним.
— Ха! — сказал он, подражая доктору Праути. — Ха!
— Ты, наверное, шутишь, Эллери!
— Ничуть не шучу, милый папа! Пойдем! И он в сопровождении инспектора и сержанта двинулся через газон к старому клену.
Тут Эллери остановился и поднял голову. Над ним шумела листва огромного дерева. На приличной высоте от ствола отходили два кривых сука, а над ними зияло дупло.
Эллери снял куртку и бросил на траву. Затем подпрыгнул и схватился за толстый сук внизу. Тот затрещал, но выдержал. Эллери подтянулся и достал следующую ветку.
— Он вполне бы мог выступать в цирке, — заметил Велье. — У вас весьма одаренный сын, инспектор. Инспектор Квин молча стоял, задрав голову.
— Что ты, собственно, задумал, Эллери? — наконец спросил он.