— Она пришла просить тебя, чтобы ты дал ей шанс попытаться еще раз.
По глазам инспектора стало ясно, что он что-то понял. Он бросил на сына острый взгляд и начал рыться в почте; Через пару секунд он уже нашел то, что искал. Он вскрыл конверт со штемпелем Рочестера и извлек оттуда фото Никки Портер.
— Ага, — сказал он в конце концов. — Вот, значит, до чего дошло. Мой сын, плоть моя и, кровь, укрывает у меня в квартире подлежащую, розыску особу. То-то ты; был такой нервный, тогда утром. И спал на кушетке. Эллери, если бы ты не был уже взрослым, я бы дал тебе затрещину.
— Я бы с удовольствием поглядел на это, — сказал доктор Праути.
Рот сержанта Велье так и остался открытым.
— И это называется благодарностью за все! — печально промолвил Эллери. — Я сделал все, чтобы ты не стал посмешищем и не арестовал не того, кого надо. И что же? Такова твоя благодарность!
Он вздохнул.
— Ну, ладно, папа, не будем больше об этом. До вечера. И не забудь — мы ужинаем не дома!
На этот раз он тщательно закрыл за собой дверь.
Эллери Квин не называл Никки так долго имя убийцы, потому что ждал доказательств виновности доктора Роджерса. Он сознавал, что такое известие, учитывая ее дружбу с Барбарой, будет для нее ударом.
После того, как он рассказал ей, наконец, все и они вместе быстро зашагали по Центрстрит, он заметил:
— Я догадываюсь, что у тебя на душе, Никки. Но было бы гораздо хуже, если бы Барбара успела выйти за него замуж прежде, чем все открылось. Надо смотреть на все происшедшее с той точки зрения, что многого удалось избежать. Когда у нее пройдет нервный шок, она будет только благодарна.
Никки была того же мнения.
— В конце концов, любой убийца все равно становится психопатом, — продолжал Эллери. — Он, может, на самом деле любил ее, а может, и нет. Этого мы никогда не узнаем.
Девушка кивнула, не поднимая глаз. Она взяла Эллери под руку и шла, глядя себе под ноги.
— Я допускаю, что скверное обращение Брауна со своей родной дочерью повлияло на план Роджерса и ускорило его созревание. Самое отвратительное в этом деле — то, что речь здесь идет о преднамеренном деянии. Он убил Брауна не в приступе гнева, а хладнокровно продумал это самоубийство-убийство. Барбара может быть благодарна. Такой конец для всех — наилучший. Если бы его схватили и он предстал перед судом, насколько ужаснее, это было бы для вашей подруги!
Эллери остановил такси, помог сесть Никки, сел сам и дал шоферу адрес квартиры Квинов.
— А чего это ради мы едем к вам? — осведомилась Никки.
— Чтобы забрать ваш чемодан. Или вы уже забыли о нем? Заберем, и я отвезу вас домой.