Я сразу представил, как эта медуза обволакивает мои внутренности липкими щупальцами. Вот она добирается до лёгких, прилипает к ним холодными чавкающими присосками. Яд тысячами тонких волосков пронзает грозди альвеол, и они из розовых виноградин мгновенно превращаются в покрытые чёрной плесенью горошины. Ещё немного — и змеевидные отростки обовьют сердце, выпьют из него всю кровь и я, высохший, словно мумия, рухну на стылый камень крыльца.
Я так разозлился на себя, что внутри как будто взорвался ядерный реактор. Чувствуя прилив сил, я ухватился обеими руками за кольцо, упёрся ногой в косяк и рванул на себя, словно хотел перевернуть Землю. В тот же миг ветер куда-то исчез, и я, вместе с распахнувшейся дверью, полетел в сторону.
Не знаю, что заставило меня не разжимать пальцы. Наверное, инстинкт или что-то в этом роде. Во всяком случае, это спасло меня от падения в сугроб и нового витка борьбы за помещение. Почувствовав под ногами крыльцо, я со спринтерской скоростью ворвался в пахнувший теплом и воском проём и едва перескочил порог, как за спиной раздался жуткий грохот.
Прижавшись спиной к стене, я дышал полной грудью, радуясь признакам оживающего организма. Покалывание и пощипывание кожи в прихваченных морозом местах привели меня в блаженный восторг. Я жив, я в тепле, и пока мне ничего не угрожает!
За дверью раздался заунывный вой, дубовые доски затрещали, и мне показалось, что даже стены качнулись под напором стихии. На короткий миг мне стало жутко. Я подумал: ветер окажется сильнее камня, и этот замок развалится, как карточный домик, но усилием воли заставил взять себя в руки.
Первобытный страх отступил под натиском логического мышления. Убедив себя, что всё уже позади, я проникся уважением к древним людям. Если мне, современному человеку, вооружённому знаниями и окружённому со всех сторон технологиями комфорта, страшно от одной только мысли о слепой ярости природы, то каково было им, голодным и холодным, с простыми камнями и палками в руках, противостоять жестокому миру?
В голове сразу возникла картинка. Пещера. Длинные тени пляшут на стенах. Люди в звериных шкурах сидят тесным кружком вокруг потрескивающего костра. Их лица в грязных разводах, волосы всклокочены и спутаны, глаза слезятся от едкого дыма. Но люди не уходят, а, наоборот, ещё ближе жмутся к огню. Рядом лежат дубинки, каменные топоры, копья с наконечниками из кремня. А где-то там, за пределом тёплого круга, в холодной ночи раздаются вопли голодных хищников, протяжно стонет ветер и смерть бесшумно ступает мягкими лапами, зорко всматриваясь во тьму.