На выходе из трубы их уже дожидались Пудель с Фомой.
— Я веду, — обозначил Пудель, когда все были собраны — Вторым Пижон, потом Фома. Барон замыкает. Все, выходим.
Он повел сталкеров по краю гнилого водоема до противоположного берега. Там поднялись по более пологому, чем везде, склону берега и направились к стене леса впереди. На подходе к лесу подошли к разбитой дороге, густо усеянной «электрами». Шли снова с включенными ПДА, так что ориентироваться среди аномалий было гораздо легче.
— Песик, давай быстрей коридор. — Подал тревожный голос Барон, разглядывая в бинокль окрестности за спиной группы.
— Что? — коротко спросил проводник, видно было, что друзья понимают друг друга с полуслова.
— «Синие» от Агропрома сюда бегут. Метров пятьсот. — Барон убрал бинокль.
Фома глянул в ту сторону — и действительно, от забора бежала группа бойцов в направлении сталкеров. Фома насчитал десять человек.
— Понял. Минута еще нужна. Задержать сможешь?
— У меня только пять патронов на «Винторез», так что торопись! Четыреста метров!
Фома разглядывал преследователей в бинокль. Все, как один, были в одинаковой серо-синей форме и в масках, вооруженные получше любых регулярных войск. Бежали во всю прыть, словно кто подгонял. Скрываться и не думали, и зачем, если стрелять еще рано, а намерения самые решительные — не дать уйти.
— Подпущу на триста и открою огонь! — предупредил Барон.
— Лады. — Отозвался Пудель — Парни, за мной.
Он осторожно зашагал через потрескавшийся асфальт дороги. Пижон устроился след в след сзади. Барон убрал бинокль, схватил винтовку и прицелился. Спустя секунду дважды нажал на спуск — винтовка пару раз сухо щелкнула и затихла.
Тем временем Фома наблюдал в бинокль за группой наемников. Передний из них словно налетел на стену — коротко дернулся верхней частью тела назад, в то время как ноги продолжали бежать. Потом ноги, не в силах оторваться от внезапно остановившегося тела, замолотили по воздуху в попытке продолжить бег, и наемник распластался на земле. Остальные попадали на землю и дружно ощетинились стволами к сталкерам.
— Фома, отходи! — приказал Барон.
Он побежал за сталкерами, а Барон выстрелил еще раз. Потом тоже сорвался с места и догнал группу. Пока все отходили, он держал тыл. Заметив, как один из наемников поднялся, он разрядил в его сторону магазин и понесся к сталкерам. Наемник, едва поднявшись, дернулся и завалился на бок.
Пудель вел быстро, но осторожно, постоянно напоминая, что идти надо строго по следу. Со всех сторон, куда ни глянь, трещали ниточки и зигзаги молний, пахло озоном. До леса оставалось метров сорок, когда сзади в землю стали впиваться пули, выбивая комья земли. Спустя пару мгновений донеслись звуки шквального огня. Пули неслись и сбоку, улетая к лесу. Там тоже взлетали фонтанчики земли и кора на деревьях. Сталкеры пригнулись и помчались к спасительной зелени с удвоенной скоростью.