Выглянув наружу, Артём прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони ещё не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя, не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого‑то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Периметра их определённо ожидают с распростёртыми объятиями плотной цепи заслона.
Артём ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придётся больше никого калечить, а хуже того — лишать жизни. На это он не решится, тем более — за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что‑то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. Не за себя переживал в этот момент. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот будет успевать за ним и Культёй, а, следовательно, явится неким якорем в передвижениях. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Иначе противник замкнёт кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично.
Подбежав к Пятихаткам, Артём заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона вернулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародёров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стёкол окон. Войдя в дом, Артём бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким‑то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.
Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже и не было бы на этом свете. В который раз Артём пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами полтергейсте старого друга и спасителя — домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Периметра, волнуется и ждёт встречи. Как оказалось, выйти за границы Зоны Нафаня, подобно обитающим в Ней монстрам, не мог. Жаль. А он оказал бы действенную помощь в теперешнем положении сталкеров.